En la reacción entre anilina y anhídrido acético para formar acetanilida, solo se coloca un grupo acilo en la anilina porque la reacción se desarrolla mediante un mecanismo de sustitución de acilo nucleofílico. En este mecanismo, el par solitario de electrones del átomo de nitrógeno de la anilina ataca el carbono carbonilo del anhídrido acético, lo que resulta en la formación de un nuevo enlace entre el nitrógeno y el carbono. Esta nueva formación de enlaces va acompañada de la ruptura del enlace entre el carbono carbonilo y el átomo de oxígeno del anhídrido acético, lo que da como resultado la liberación de ácido acético como subproducto.

Una vez que el primer grupo acilo se ha unido a la anilina, es menos probable que el segundo equivalente de anhídrido acético reaccione con la anilina porque el átomo de nitrógeno ahora es menos nucleofílico debido a la carga positiva del nitrógeno del primer grupo acilo. La carga positiva del nitrógeno disminuye la densidad electrónica del átomo de nitrógeno, lo que hace que sea menos probable que done su único par de electrones para atacar el carbono carbonilo del segundo equivalente de anhídrido acético.

Además, el impedimento estérico causado por el primer grupo acilo también contribuye a la disminución de la reactividad de la anilina hacia el segundo equivalente de anhídrido acético. La presencia del primer grupo acilo en el átomo de nitrógeno crea un ambiente voluminoso alrededor del nitrógeno, lo que hace más difícil que el segundo equivalente de anhídrido acético se acerque y reaccione con el átomo de nitrógeno.

Como resultado de estos factores, la reacción entre la anilina y el anhídrido acético normalmente da como resultado la formación de acetanilida con un solo grupo acilo unido a la anilina.