La materia se puede clasificar en tres estados:sólido, líquido y gaseoso. Los elementos son sustancias puras que no pueden descomponerse en sustancias más simples por medios químicos. Los compuestos son sustancias que están formadas por dos o más elementos unidos químicamente. Las mezclas son combinaciones de dos o más sustancias que no están unidas químicamente.

De los tres estados de la materia, las mezclas son la forma más común. Las mezclas se pueden encontrar en los tres estados de la materia:sólido (p. ej., arena), líquido (p. ej., agua salada) y gas (p. ej., aire). Los compuestos y elementos, por otro lado, normalmente se encuentran en sólo uno o dos estados de la materia. Por ejemplo, los elementos normalmente se encuentran en forma sólida o gaseosa, mientras que los compuestos se pueden encontrar en forma sólida, líquida o gaseosa.

Además, las mezclas también son más comunes que los compuestos y elementos en términos de su abundancia en el universo. Esto se debe a que las mezclas se pueden formar fácilmente combinando dos o más sustancias, mientras que los compuestos y elementos requieren reacciones químicas específicas para formarse.