Los principales componentes del carbón son carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y azufre. Las cantidades relativas de estos elementos varían según el rango del carbón. El carbón se clasifica en cuatro grupos principales:antracita, bituminoso, subbituminoso y lignito. La antracita es el carbón de mayor rango y tiene el mayor contenido de carbono y el menor contenido de humedad. El lignito es el carbón de menor rango y tiene el menor contenido de carbono y el mayor contenido de humedad.