Las moléculas de jabón están compuestas por una larga cadena de hidrocarburos con un grupo principal cargado negativamente. En solución acuosa, las moléculas de jabón forman micelas, que son agregados esféricos con las cadenas de hidrocarburos apuntando hacia adentro y los grupos de cabeza apuntando hacia afuera. Estas micelas pueden atrapar la suciedad y las moléculas de aceite, lo que les permite enjuagarse con agua.

En una solución ácida, el pH de la solución es inferior a 7, lo que significa que hay más iones de hidrógeno (H+) en la solución que iones de hidróxido (OH-). Los iones H+ pueden reaccionar con las moléculas de jabón, neutralizando la carga de los grupos de cabeza. Esto hace que las micelas se desintegren, liberando las moléculas de suciedad y aceite nuevamente a la solución. Como resultado, el jabón no es tan eficaz para limpiar en una solución ácida como lo es en una solución neutra o básica.