Los grupos funcionales se llaman así porque imparten una función química característica a la molécula orgánica a la que están unidos. Esta reactividad única se origina en las propiedades químicas específicas de los átomos presentes en el grupo funcional. Diferentes grupos funcionales pueden dar lugar a distintas propiedades funcionales, alterando la solubilidad, acidez, basicidad o participación de la molécula en diversas reacciones químicas. Básicamente gobiernan las interacciones moleculares y determinan el comportamiento químico general de los compuestos orgánicos.

El término "grupo funcional" denota que la presencia de estos grupos específicos permite reacciones y funcionalidades químicas distintivas. Sus propiedades características permiten la orientación selectiva y la modificación de moléculas durante la síntesis química, el diseño de fármacos o el desarrollo de materiales. Los grupos funcionales pueden sufrir reacciones específicas que pueden predecirse y explotarse, lo que los convierte en componentes esenciales para comprender y diseñar el comportamiento de las moléculas orgánicas.