Los rayos X son una forma de radiación electromagnética, al igual que la luz visible, pero con longitudes de onda mucho más cortas. Esto significa que pueden atravesar muchos objetos que la luz visible no puede atravesar, incluida la ropa, la piel y la mayoría de los demás materiales blandos. Sin embargo, los rayos X son absorbidos por materiales densos, como el metal, el hueso y ciertas sustancias químicas.

La máquina de rayos X de un aeropuerto utiliza esta propiedad de los rayos X para crear imágenes del contenido de su equipaje. Los rayos X atraviesan su equipaje y son absorbidos por objetos densos, creando una sombra en el detector. Esta sombra se puede utilizar para identificar la forma y el tamaño de los objetos en su equipaje.