La unidad más pequeña de un material formada por enlaces iónicos se llama compuesto iónico. Un compuesto iónico es un compuesto compuesto de iones, mantenidos unidos por fuerzas electrostáticas denominadas enlaces iónicos. El compuesto es generalmente neutro, pero consta de iones cargados positivamente llamados cationes y iones cargados negativamente llamados aniones. Pueden ser iones simples, como los iones sodio (Na+) y cloruro (Cl-) en el cloruro de sodio, o iones poliatómicos, como el ion sulfato (SO2-4) en el sulfato de calcio.