El octanaje es una medida de la resistencia de un combustible al golpe, que es una condición que ocurre cuando la mezcla de aire y combustible en un motor de gasolina se enciende demasiado pronto, provocando un rápido aumento de la presión y un sonido de golpe o ping. Cuanto mayor sea el índice de octanaje, más resistente será el combustible a los golpes.
El octanaje funciona reduciendo la velocidad de combustión de la mezcla de aire y combustible en el motor. Esto le da a la mezcla más tiempo para mezclarse completamente antes de que se encienda, lo que ayuda a evitar golpes.
El octanaje de un combustible se determina comparando sus características de detonación con las de dos combustibles de referencia, isooctano y n-heptano. Al isooctano se le asigna un octanaje de 100, mientras que al n-heptano se le asigna un octanaje de 0. Un combustible con un octanaje de 87, por ejemplo, tiene las mismas características de detonación que una mezcla de 87% de isooctano y 13% de n-. heptano.
El octanaje de una mezcla de gasolina es importante porque determina qué tan bien funcionará el combustible en un motor. Un combustible con un octanaje demasiado bajo puede provocar detonaciones que pueden dañar el motor. Por otro lado, un combustible con un octanaje demasiado alto no es necesario y dará como resultado una menor economía de combustible.
La mayoría de los motores de gasolina requieren un combustible con un octanaje de entre 87 y 91. Sin embargo, los motores de alto rendimiento pueden requerir un combustible con un octanaje de 93 o superior.
