La eliminación de contaminantes de las aguas residuales mediante adsorbentes como el carbón activado suele ser insostenible. Una vez saturados, estos adsorbentes deben regenerarse, lo que puede requerir altas temperaturas. La tesis de Pierre Oesterle muestra cómo esto se puede hacer de una manera más respetuosa con el medio ambiente utilizando la tecnología de cocción a presión.
Cada día, miles de compuestos se liberan en las aguas residuales procedentes de efluentes domésticos e industriales, desde pesticidas y antibióticos hasta plastificantes. Para evitar que estos contaminantes lleguen al medio ambiente, se pueden utilizar materiales como el carbón activado, que posee una gran superficie, para adsorberlos.
"Estos adsorbentes se producen en las industrias del carbón y del coco, lo que hace que su uso sea insostenible. Además, el carbón activado gastado a menudo se regenera secando primero el adsorbente y luego usando temperaturas superiores a 600°C para degradar los contaminantes adsorbidos", dice Oesterle, doctor estudiante del Departamento de Química de la Universidad de Umeå.
En su tesis, Oesterle exploró los residuos de las industrias maderera y agrícola como alternativas al carbón activado de uso común. Se investigó la capacidad de estos adsorbentes, los llamados biocarbón activados, para adsorber dos antibióticos, trimetoprim y sulfametoxazol, y cafeína. Posteriormente utilizó un nuevo método de regeneración que no requiere un paso de secado y que opera a una temperatura de tratamiento más baja:el tratamiento hidrotermal.
Los resultados son prometedores. Los compuestos adsorbidos no se detectaron a temperaturas superiores a 280°C; en cambio, se transformaron en otros productos. Además, cuando los materiales fueron reciclados, aumentó su capacidad de eliminación de algunos de los contaminantes. Finalmente, la degradación de los compuestos adsorbidos mostró que se formaron nuevas estructuras de carbono en la superficie de los materiales que podrían tener ventajas a la hora de reciclarse.
"La economía circular tiene que ver con el reciclaje y la reutilización de materiales. Estos resultados pueden conducir al desarrollo de tratamientos hidrotermales a mayor escala, tanto de carbón activado como de otras alternativas. También puede aumentar la conciencia pública de que la ausencia de los compuestos que estamos buscando no no significa que hayan desaparecido.
"En cambio, se transforman en productos secundarios potencialmente más dañinos que los iniciales. Estos subproductos deben ser evaluados. Una cita famosa lo resume:'Nada se pierde, nada se crea, todo se transforma'", afirma Oesterle. /P>
Más información: Pierre Oesterle, Explorando el destino de los contaminantes emergentes durante la regeneración hidrotermal de adsorbentes carbonosos. umu.diva-portal.org/smash/record.jsf?pid=diva2%3A1804018&dswid=2256
Proporcionado por la Universidad de Umea
