Cuando sales a correr por el bosque con mallas para correr, el elastano es la razón por la que te quedan tan cómodas. El elastano es un material elástico que permite que el tejido se estire y se adapte a tu cuerpo.
Pero cuando las fibras de elastano se mezclan con algodón, lana, nailon u otras fibras, como ocurre hoy en día con muchas prendas, resulta casi imposible reciclarlas. Es extremadamente difícil separar las diferentes fibras y, por lo tanto, los materiales de la ropa no se pueden reciclar.
Por este motivo, la ropa y otros textiles se encuentran entre los materiales que peor reciclamos. Sólo alrededor del 6% de la ropa que se tira a la basura en los hogares daneses se recicla. En comparación, el 32 % de todos los envases de plástico se recicla en Dinamarca.
Pero esto puede cambiar, afirma el profesor asistente Steffan Kvist Kristensen del Centro Interdisciplinario de Nanociencia de la Universidad de Aarhus. Junto con varios colegas, está detrás de una nueva tecnología que puede separar las fibras en tejidos mixtos. El trabajo se publica en la revista Green Chemistry .
"Hemos desarrollado un método para eliminar completamente el elastano del nailon. Aún no hemos llegado a ese punto con el algodón, porque algunas de las fibras de algodón se descomponen en el proceso. Pero creemos que, con algunos ajustes menores, podemos resolver este problema", dice y continúa:
"En otras palabras, podemos desmontar el tejido para poder reciclar muchos más textiles en el futuro."
No es fácil separar el elastano y otras fibras una vez que se han tejido. La ropa se confecciona enrollando las fibras principales, como el nailon o el algodón, alrededor de fibras de elastano, que consisten en largas cadenas de moléculas.
Las fibras sólo se rompen si rompemos las largas cadenas de moléculas, explica Steffan Kvist Kristensen. "Los numerosos eslabones de la cadena del elastano están unidos por una pequeña molécula llamada diamina. Calentando la ropa a 225 grados centígrados y añadiendo un alcohol específico, hemos encontrado un método para romper los enlaces del elastano. Cuando esto sucede, las cadenas se deshacen y los materiales se separan.
"Todo el proceso tiene lugar en lo que en realidad es una gran olla a presión en la que introducimos los textiles. Luego añadimos un poco de alcohol y un poco de base y lo calentamos. Luego lo dejamos cocer durante poco más de cuatro horas, y cuando Vuelve a abrir la tapa, las diferentes fibras se habrán separado."
Cuando los japoneses atacaron Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, Estados Unidos no sólo perdió varios miles de soldados, cientos de aviones y muchos de sus buques de guerra más grandes. El país también perdió acceso a alrededor del 90 por ciento del caucho natural del que tanto dependía. Por eso, al igual que los alemanes, comenzaron a producir caucho sintético.
Después de la guerra, la producción de caucho sintético condujo al descubrimiento de una serie de fibras sintéticas derivadas que podrían usarse en textiles. Una de estas fibras era elastano.
En 1958, el químico Joseph Shivers inventó el elastano, o spandex, como también se le llama a menudo en los Estados Unidos. Desde entonces, el elastano se ha ido incorporando cada vez más a nuestra ropa.
Debido a que la mayoría de las fibras de la ropa deben ser reciclables, el uso de productos químicos agresivos no es una opción para Steffan Kvist Kristensen y sus colegas. En su lugar, utilizan alcohol y añaden una base de hidróxido de potasio.
"El hidróxido de potasio es uno de los ingredientes principales de los limpiadores de desagües comunes. Descubrimos que agregarlo acelera el proceso. Simplemente aumenta la velocidad de la reacción química", dice.
No sabe exactamente por qué sucede esto, pero rompe los enlaces del elastano.
"Estamos bastante seguros de que el hidróxido de potasio aumenta la reactividad de nuestro alcohol. O eso, o los enlaces se rompen ligeramente con el hidróxido de potasio, por lo que es más fácil para el alcohol romperlos por completo", dice.
Hasta ahora, Steffan Kvist Kristensen y sus colegas sólo han experimentado con dos medias de nailon a la vez. Por lo tanto, la tecnología aún no está lista para su implementación a escala industrial. Esto requerirá poder descomponer cantidades mucho mayores de ropa.
"Sólo podemos ampliar un poco las cosas debido a las limitaciones de nuestro equipo. Por lo tanto, corresponde a la industria adoptar la tecnología y ampliarla en serio", afirma.
Sin embargo, según Steffan Kvist Kristensen, Dinamarca no dispone actualmente de las instalaciones para explotar esta tecnología a gran escala. Tendrás que buscar esto al sur de la frontera. "La industria química en Dinamarca es pequeña, pero Alemania tiene algunas de las plantas más grandes del mundo. Lo más probable es que puedan utilizar nuestro método para reciclar grandes cantidades de fibras de prendas que contienen elastano.
"Si queremos tener éxito con esto, necesitamos que las grandes plantas químicas se unan. Pero deben ver un modelo de negocio que compre materiales reciclados y los utilice en la producción de nuevas fibras. Si no lo hacen, la tecnología nunca despegará."
Más información: Martin B. Johansen et al, Desmontaje químico selectivo de fibras de elastano y recubrimientos de poliuretano en textiles, Química Verde (2023). DOI:10.1039/D3GC02994H
Información de la revista: Química Verde
Proporcionado por la Universidad de Aarhus
