El equipo describe cómo producir acero verde a partir de lodo rojo tóxico
Evolución de fase del lodo rojo con procesamiento de plasma de hidrógeno y mecanismo de recuperación de hierro. Crédito:Naturaleza (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06901-z
La producción de aluminio genera cada año alrededor de 180 millones de toneladas de lodo rojo tóxico. Los científicos del Instituto Max Planck para la Eisenforschung, un centro de investigación del hierro, han demostrado cómo se puede producir acero ecológico de forma relativamente sencilla a partir de residuos de la producción de aluminio. En un horno de arco eléctrico similar a los que se utilizan en la industria siderúrgica desde hace décadas, convierten el óxido de hierro contenido en el lodo rojo en hierro mediante plasma de hidrógeno.
Con este proceso se eliminan casi 700 millones de toneladas de CO2 Se podría producir acero libre de carbono a partir de los 4 mil millones de toneladas de lodo rojo que se han acumulado en todo el mundo hasta la fecha, lo que corresponde a un buen tercio de la producción anual de acero en todo el mundo. Como demuestra el equipo de Max Planck, el proceso también sería económicamente viable.
Según las previsiones, la demanda de acero y aluminio aumentará hasta un 60% hasta 2050. Sin embargo, la producción convencional de estos metales tiene un impacto considerable en el medio ambiente. Ocho por ciento del CO2 global Las emisiones provienen de la industria siderúrgica, lo que la convierte en el sector con mayores emisiones de gases de efecto invernadero. Mientras tanto, la industria del aluminio produce alrededor de 180 millones de toneladas cada año de lodo rojo, que es altamente alcalino y contiene trazas de metales pesados como el cromo.
En Australia, Brasil y China, entre otros, estos residuos, en el mejor de los casos, se secan y se eliminan en vertederos gigantes, lo que genera elevados costes de procesamiento. Cuando llueve mucho, el barro rojo suele ser arrastrado fuera del vertedero y, cuando se seca, el viento puede lanzarlo al medio ambiente en forma de polvo.
Además, el lodo rojo altamente alcalino corroe las paredes de hormigón de los vertederos, lo que provoca filtraciones de lodo rojo que ya han provocado desastres medioambientales en varias ocasiones, por ejemplo en China en 2012 y en Hungría en 2010. Además, grandes cantidades de lodo rojo el barro también se elimina fácilmente en la naturaleza.
Potencial para ahorrar 1.500 millones de toneladas de CO2 en la industria del acero
"Nuestro proceso podría resolver simultáneamente el problema de los residuos en la producción de aluminio y mejorar la huella de carbono de la industria siderúrgica", afirma Matic Jovičevič-Klug, que desempeñó un papel clave en el trabajo como científico en el Instituto Max Planck de Eisenforschung. En un estudio publicado en la revista Nature El equipo muestra cómo el barro rojo se puede utilizar como materia prima en la industria del acero. Esto se debe a que los residuos de la producción de aluminio se componen de hasta un 60 % de óxido de hierro.
Los científicos del Max Planck funden el lodo rojo en un horno de arco eléctrico y al mismo tiempo reducen el óxido de hierro contenido a hierro mediante un plasma que contiene un 10% de hidrógeno. La transformación, conocida en la jerga técnica como reducción por plasma, dura sólo diez minutos, durante los cuales el hierro líquido se separa de los óxidos líquidos y luego puede extraerse fácilmente. El hierro es tan puro que se puede transformar directamente en acero.