Puede parecer sorprendente pero las teorías y fórmulas derivadas de la física resultan ser herramientas útiles para comprender el funcionamiento de las elecciones democráticas, incluyendo cómo estos sistemas se rompen y cómo podrían mejorarse.

Un nuevo estudio basado en la física encuentra que en los EE. UU., las elecciones pasaron por una transición en 1970, a partir de una condición en la que los resultados electorales capturaron razonablemente bien las preferencias políticas del electorado en general, a un período de creciente inestabilidad, en el que cambios muy pequeños en las preferencias de los votantes llevaron a cambios significativos hacia resultados políticos más extremos en ambas direcciones.

El análisis también muestra que esta inestabilidad puede estar asociada con una situación inesperada en la que los resultados oscilan en la dirección opuesta a la forma en que cambian las verdaderas preferencias de las personas. Es decir, un pequeño movimiento en las opiniones predominantes hacia la izquierda puede resultar en un resultado más de derecha, y viceversa, una situación a la que los investigadores se refieren como "representación negativa".

Los hallazgos aparecen en la revista. Física de la naturaleza , en un artículo de Alexander Siegenfeld, estudiante de doctorado en física en el MIT, y Yaneer Bar-Yam, el presidente del Instituto de Sistemas Complejos de Nueva Inglaterra.

"Nuestro país parece más dividido que nunca, con resultados electorales que se asemejan a un péndulo que se balancea con una fuerza cada vez mayor, ", Dice Siegenfeld. En este régimen de elecciones" inestables ", él dice, "un pequeño cambio en la opinión del electorado puede cambiar drásticamente el resultado de las elecciones, al igual que la dirección de un pequeño empujón hacia una roca encaramada en la cima de una colina puede cambiar drásticamente su ubicación final ".

Eso es en parte el resultado de un electorado cada vez más polarizado, el explica. Los investigadores se basaron en un análisis anterior que pasó por las plataformas de los partidos republicano y demócrata en cada año de elecciones presidenciales desde 1944 y contaron la cantidad de palabras polarizadoras utilizando una combinación de aprendizaje automático y análisis humano. Las cifras muestran una situación relativamente estable antes de 1970, pero un aumento espectacular de la polarización desde entonces.

Luego, el equipo descubrió que el modelo Ising, que fue desarrollado para explicar el comportamiento de los ferroimanes y otros sistemas físicos, es matemáticamente equivalente a ciertos modelos de elecciones y describe con precisión el inicio de la inestabilidad en los sistemas electorales.

"Lo que sucedió en 1970 es una fase de transición como la ebullición del agua. Las elecciones pasaron de estables a inestables, "explicó Bar-Yam.

La creciente inestabilidad también se debe en parte a la estructura de los sistemas primarios del partido, que han aumentado considerablemente su papel en la selección de candidatos desde los años 70. Debido a que los votantes en las primarias tienden a tener opiniones partidistas más extremas que las del electorado general, los políticos están más inclinados a tomar posiciones para atraer a esos votantes, posiciones que pueden ser más extremas que las favorecidas por los votantes más convencionales, y por lo tanto es menos probable que gane en las elecciones generales.

Este cambio a largo plazo de una situación electoral estable a inestable se parece mucho a lo que le sucede a un metal ferromagnético expuesto a un campo magnético, Siegenfeld dice:y puede describirse mediante las mismas fórmulas matemáticas. Pero, ¿por qué deberían ser relevantes para este campo las fórmulas derivadas para un tema tan no relacionado?

Siegenfeld dice que eso es porque en física, no siempre es necesario conocer los detalles de los objetos o mecanismos subyacentes para poder producir resultados útiles y significativos. Compara eso con la forma en que los físicos pudieron describir el comportamiento de las ondas sonoras, que son esencialmente los movimientos agregados de los átomos, con gran precisión, mucho antes de que supieran de la existencia de los átomos.

"Cuando aplicamos la física para comprender las partículas fundamentales de nuestro universo, en realidad, no conocemos los detalles subyacentes de las teorías, ", dice." Sin embargo, todavía podemos hacer predicciones increíblemente precisas ".

Similar, él dice, los investigadores no necesitan comprender los motivos y las opiniones de los votantes individuales para poder realizar un análisis significativo de su comportamiento colectivo. Como dice el documento, "comprender el comportamiento colectivo de los sistemas sociales puede beneficiarse de métodos y conceptos de la física, no porque los humanos sean similares a los electrones, sino porque ciertos comportamientos a gran escala pueden entenderse sin una comprensión de los detalles a pequeña escala ".

Otro hallazgo importante del estudio es el fenómeno de la "representación negativa". Esto es cuando un cambio general hacia la izquierda en las opiniones de los votantes da como resultado un cambio hacia la derecha en el resultado de la elección, o viceversa.

Esto puede pasar por ejemplo, si los votantes se enfrentan a una elección entre un candidato de centro izquierda y un candidato de extrema derecha. Si los sentimientos generales del electorado se mueven más hacia la izquierda, eso puede resultar en que más votantes de extrema izquierda decidan quedarse en casa el día de las elecciones porque las opiniones del candidato centrista están demasiado lejos de las suyas. Como resultado, el candidato de extrema derecha acaba ganando. O, si un giro a la derecha en el electorado lleva a la nominación de un candidato de extrema derecha, eso puede aumentar las probabilidades de que un candidato más liberal gane las elecciones generales. "Esta representación negativa socava todo el propósito de las elecciones democráticas, "Dice Siegenfeld.

El estudio encuentra que en sistemas electorales inestables, siempre hay una representación negativa. Pero una serie de medidas que podrían ayudar a contrarrestar la tendencia hacia la inestabilidad y, por lo tanto, también reducir la incidencia de la representación negativa, dicen los autores.

Una de esas soluciones para reducir la inestabilidad electoral sería un cambio hacia sistemas de votación por jerarquías, como los que se utilizan en Australia, Maine, y las ciudades de San Francisco y Cambridge, Massachusetts. Tales sistemas reducen la necesidad de seleccionar candidatos "menor de dos males", y permitir que las personas voten por sus preferencias reales sin las interrupciones causadas por candidatos de terceros, ellos dicen.

Otro enfoque sería aumentar la participación de votantes, ya sea a través de incentivos, publicidad, o legislación (como la votación obligatoria de Australia). Cuanto menor sea el porcentaje de participación electoral, cuanto mayor sea el potencial de inestabilidad, los investigadores encontraron.

"La mayoría de la gente dice 've a votar' para que se escuche tu voz, ", Dice Siegenfeld." Lo que se aprecia menos es que cuando los candidatos pueden contar con que la gente vote, es más probable que las elecciones futuras se vuelvan más estables. Nuestra investigación demuestra científicamente que una alta participación de votantes ayuda a la democracia, ya que la baja participación de votantes desestabiliza las elecciones y da como resultado una representación negativa ".

"Me encanta esta investigación, "dice Soren Jordan, profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad de Auburn en Alabama, que no participó en este trabajo y escribió un comentario en Nature al respecto. "El cruce es emocionante, y ver a los físicos hacer un trabajo matemático pesado que está realmente fuera del alcance tradicional y la formación de la ciencia política realmente mejora ambas disciplinas ".

Él añade, "Este modelo es una excelente heurística para comprender algunos fenómenos críticos, como cómo conceptos de movimiento lento como el partidismo aún pueden producir efectos a gran escala en los resultados agregados ".