A medida que el cannabis se legaliza en más áreas, se ha vuelto cada vez más popular como droga medicinal y recreativa. Esta planta produce un olor acre, parecido al de un zorrillo, que es agradable para algunos pero repulsivo para otros. Ahora, los investigadores informan en ACS Omega han descubierto una nueva familia de compuestos volátiles de azufre prenilados (VSC) que le dan al cannabis su característico aroma skunk. Los hallazgos abren oportunidades para investigar las moléculas en busca de beneficios medicinales, dicen los investigadores.

Cannabis sativa L. produce más de 200 compuestos aromáticos conocidos. Los estudios anteriores se han centrado principalmente en los terpenoides, moléculas que varían en olor desde combustible hasta amaderado, cítrico o floral. Los diferentes cultivares de cannabis tienen diversas mezclas de estos compuestos que contribuyen a sus aromas únicos. Sin embargo, aunque los terpenoides son los compuestos aromáticos más abundantes en el cannabis, hay poca evidencia de que proporcionen el olor a mofeta subyacente de muchos cultivares. Los zorrillos usan varios VSC en sus aerosoles de defensa malolientes, por lo que Iain Oswald y sus colegas sospecharon que podría haber moléculas similares en el cannabis. El equipo decidió utilizar técnicas analíticas sensibles para averiguarlo.

Los investigadores analizaron flores de 13 cultivares de cannabis utilizando un sistema de cromatografía de gases 2D hecho a medida con tres tipos diferentes de detectores. Luego, un panel de cuatro personas clasificó la acritud de los cultivares en una escala del 0 al 10. El más acre, llamado Bacio Gelato, tenía la concentración más alta de VSC. El equipo identificó siete VSC en este cultivar, algunos de los cuales también estaban presentes en otros cultivares. Cinco de los VSC contenían el grupo funcional prenilo y tenían aromas a zorrillo o sulfúrico. Un compuesto en particular, el 3-metil-2-buteno-1-tiol, denominado VSC3, fue el VSC más abundante en los cultivares que el panel informó que eran los más picantes. Este compuesto se ha implicado anteriormente en el sabor y el aroma de la "cerveza mofeta", cerveza que se estropea después de exponerse a la luz ultravioleta.

Para confirmar que VSC3 era la fuente principal del aroma parecido a un zorrillo, el equipo lo agregó a una mezcla de otros 10 compuestos aromáticos importantes del cannabis, produciendo un olor combinado muy similar al aroma característico del cannabis. También detectaron VSC3 en concentrados de cannabis, como los que se usan para vapear. Finalmente, en experimentos de invernadero, los investigadores determinaron que los VSC prenilados aumentaron significativamente hacia el final de la etapa de floración del crecimiento del cannabis, alcanzaron un máximo durante el curado y luego disminuyeron sustancialmente después de 10 días de almacenamiento. Debido a que las estructuras moleculares de los VSC se asemejan a los compuestos del ajo que tienen efectos anticancerígenos y cardioprotectores, se debe investigar la nueva familia de moléculas de olor preniladas en busca de propiedades medicinales, dicen los investigadores.

Los autores no reconocen ninguna fuente de financiación externa para este estudio. Tres de los autores han presentado una patente relacionada con los hallazgos.