Cuando la mayoría de las personas piensa en el pH, se imaginan que deben analizar el agua de la piscina o usar productos de limpieza. Sin embargo, cambiar el nivel de pH en los ecosistemas afecta a todos los organismos vivos. De hecho, los problemas relacionados con el pH son serias preocupaciones ambientales.

TL; DR (Demasiado larga; No leída)

La escala de pH varía de 0 a 14, con 7 indicando pH neutro. El extremo inferior de la escala representa una alta acidez, mientras que el extremo superior representa la alcalinidad. Aunque los altos niveles de acidez o alcalinidad pueden destruir la vida, los científicos se preocupan específicamente por los niveles de ácido en la lluvia o la escorrentía que afectan negativamente la flora, los peces y los microorganismos.

Efecto sobre la flora

La lluvia ácida es particularmente dañina a los árboles y otras plantas. La lluvia ácida agrega aluminio al suelo y destruye nutrientes importantes. Como resultado, los árboles y las plantas son menos capaces de absorber el agua subterránea que necesitan para crecer. Además, la lluvia ácida generalmente daña la salud de las plantas, haciéndolas menos resistentes al daño y la enfermedad de los insectos. El agua ácida afecta de manera similar la vida de las plantas acuáticas, destruyendo importantes fuentes de alimentos.

Efectos sobre los peces

El agua ácida roba peces y otras especies acuáticas de sodio en la sangre y oxígeno en los tejidos. Además, afecta el funcionamiento de las agallas de los peces. Algunas especies toleran el agua ácida mejor que otras. La trucha de arroyo tolera el agua con un pH tan bajo como 5.0, mientras que la pequeña boca siente los efectos a un pH de 6.0. Incluso si la acidez no mata a los peces, el estrés adicional puede frenar el crecimiento y hacer que sean menos capaces de competir por los alimentos. El agua ácida también envenena los huevos de peces, ya que no eclosionarán si el pH del agua es demasiado bajo. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha descubierto que la mayoría de los huevos no eclosionarán en agua con un nivel de pH de 5.0 o inferior.

Efectos en microorganismos

Además de los efectos directos sobre peces, agua ácida también destruye los ecosistemas matando a los organismos más abajo en la cadena alimenticia. Por ejemplo, el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania encontró que las moscas efímeras son particularmente vulnerables al agua ácida, ya que reduce el sodio en la sangre. En consecuencia, las especies que se alimentan de efímeras dejarán un área afectada o morirán de hambre.

Lluvia Ácida

Algunas lluvias ácidas ocurren naturalmente como resultado de la vegetación en descomposición y la actividad volcánica. Sin embargo, la actividad humana también contribuye al problema. Según la EPA, la combustión de combustibles fósiles libera gases nocivos en el aire, como el dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno. Estos productos químicos se mezclan con el agua atmosférica, los gases y otros elementos para crear una solución suave de líquido ácido. La lluvia, la nieve y otras formas de precipitación depositan el agua ácida en el suelo y las vías fluviales. Las plantas de energía y los vehículos son los que más contribuyen a la lluvia ácida en los Estados Unidos.

Drenaje de la mina ácida

El drenaje de la mina ácida es un problema más localizado pero similar. El agua de las minas, en particular de las abandonadas, puede filtrarse a las aguas subterráneas y superficiales. Algunos de los minerales encontrados en las minas reaccionan con agua o aire, o ambos, para crear líquidos ácidos. A diferencia de la lluvia ácida, el drenaje ácido de la mina afecta directamente las aguas superficiales y puede hacer que los arroyos y lagos casi no tengan vida. Los grupos ambientalistas pueden neutralizar los efectos al agregar caliza y otras sustancias alcalinas al agua, pero esto es costoso y no cura el problema de los metales en el agua.