Los lípidos crean un tipo único de polímero, conocido por ser un componente clave de las membranas celulares y las hormonas. Cuando la mayoría de los polímeros son cadenas largas de moléculas idénticas que se repiten que contienen carbono conocidas como monómeros, los polímeros lipídicos contienen una molécula adicional no idéntica unida a cada cadena monomérica. Esta molécula varía con el tipo de lípido: algunos pueden caer dentro de un grupo carboxilo, un grupo de glicerol o un grupo de fosfato. Algunos lípidos también forman estructuras parecidas a polímeros con otro tipo de molécula de grasa, como en el caso de los esteroides como el colesterol, pero no se consideran polímeros verdaderos.
Características lipídicas
La característica principal que todas las moléculas de lípidos comparten es que no se disuelven en agua. Esto hace que los lípidos sean críticos para construir estructuras que deben mantener su forma cuando están rodeadas de líquido, como las membranas celulares. Esta es también la razón por la que los lípidos son un componente clave de las hormonas: mensajeros químicos que deben viajar a través de un medio líquido. Sus fuertes enlaces moleculares hacen que los lípidos sean convenientes para el almacenamiento de energía a largo plazo. Las moléculas de lípidos reciben su insolubilidad porque se forman con enlaces de éster: son compuestos formados a partir de un alcohol y un ácido mediante la eliminación de un átomo de hidrógeno en una molécula de agua.
Grupos de carboxilo
Cuando una larga cadena de átomos de carbono unidos se une a un grupo carboxilo, se llama ácido graso. Este es el tipo más simple de polímero lipídico. Un grupo carboxilo consiste en un átomo de carbono que forma un doble enlace con un solo átomo de oxígeno y un enlace simple con un átomo de oxígeno que está unido a otro átomo de carbono. Estas cadenas constituyen las grasas saturadas e insaturadas que se encuentran en alimentos de origen vegetal y animal.
Gliceroles
Los ácidos grasos forman polímeros lipídicos más complejos llamados triglicéridos, triacilgliceroles o triacilglicéridos cuando cada enlace de molécula de oxígeno unido a un carbono que es parte de una molécula de glicerol. El glicerol es un alcohol simple compuesto por tres átomos de oxígeno y tres átomos de carbono que se unen ocho veces con átomos de hidrógeno. Los triglicéridos también se encuentran comúnmente en alimentos, especialmente en productos de origen animal.
Grupos de fosfatos
Cuando un triglicérido reemplaza una cadena de ácido graso con un grupo fosfato, forma un fosfolípido. Los grupos fosfato están hechos de un átomo de fósforo unido a átomos de oxígeno. Los fosfolípidos forman una estructura bicapa característica, con capas repelentes al agua o hidrófobas que intercalan un medio permeable al agua o hidrofílico. Son el componente principal de las membranas celular e intracelular.
Los polímeros falsos
Los esteroides como el colesterol, utilizados por el cuerpo humano para producir hormonas y otros componentes principales del sistema nervioso, no son considerados verdaderos polímeros. Si bien son moléculas de lípidos, incapaces de disolverse en el agua, sus enlaces forman un anillo, fusionado con carbono, en lugar de una cadena. Son distintos de otras moléculas de lípidos porque pueden unirse pero no contienen un ácido graso.
