La atmósfera de la Tierra es una capa de gas mantenida en su lugar por la gravedad, lo que evita que se escape al espacio. Protege la vida al absorber la radiación UV, al mantener el calor para calentar la superficie de la Tierra y al reducir las temperaturas extremas entre el día y la noche. Los gases que componen la atmósfera se conocen comúnmente como aire, que es lo que todos los seres vivos en la Tierra respiran.

TL; DR (Demasiado Largo; No Leído)

La mayoría de el aire que respiramos está compuesto de nitrógeno y oxígeno, aunque también encontrará argón, dióxido de carbono y otros gases en cantidades pequeñas.

Nitrógeno: Abundante e inerte

Es un error común que el oxígeno es el gas más abundante en el aire que se respira en la Tierra; ese honor va al nitrógeno, que constituye el 78 por ciento del aire. El nitrógeno se produce como N2: dos átomos de nitrógeno unidos entre sí. El enlace es muy fuerte, lo que hace que el gas sea químicamente inerte. Aunque el nitrógeno inhalado pasa al torrente sanguíneo, no lo utilizan las células del cuerpo. Sin embargo, dado que el nitrógeno es esencial para la vida, se encuentra en el ARN, el ADN y las proteínas, debe convertirse en compuestos con enlaces menos estables para ser utilizados por los animales. Una forma de que esto ocurra es a través de la fijación de nitrógeno en las plantas.

Oxígeno: Gas que da vida

Inhalando casi el 21 por ciento del aire, todos los seres vivos respiran, el oxígeno es absorbido por los pulmones o estructuras pulmonares en animales inferiores, y transportadas a todas las células del cuerpo por la sangre. El oxígeno es el gas más inestable y, por lo tanto, el más químicamente activo encontrado en el aire. Aunque todos los animales necesitan oxígeno, puede ser mortal en concentraciones más altas de lo normal: Respirar oxígeno puro durante períodos prolongados conduce a la toxicidad del oxígeno. Además de su papel en la biología, el oxígeno es esencial para la combustión, el proceso químico responsable del fuego.

Argón: Gas Noble

El tercer gas más abundante en el aire en la Tierra es el argón , aunque representa menos del 1 por ciento de aire. El argón se clasifica como un gas noble en la química, lo que significa que es muy estable y rara vez reacciona con otros compuestos. El argón en el aire proviene principalmente de la descomposición de potasio-40, un isótopo radiactivo en la corteza terrestre. La mayor parte del argón utilizado en la ciencia se adquiere por destilación fraccionada de aire en su forma líquida.

Gases de trazado

Hay varios gases adicionales presentes en la atmósfera en cantidades diminutas. Estos gases se conocen como gases traza e incluyen vapor de agua, dióxido de carbono, metano, helio, hidrógeno y ozono. Estos gases tienen cada uno su propio propósito y formas de producción. El metano, por ejemplo, es un poderoso gas de efecto invernadero que atrapa el calor en la atmósfera de la tierra. El ozono se encuentra en dos capas distintas de la atmósfera: alta en la estratosfera, donde bloquea la dañina luz ultravioleta del sol y la atmósfera inferior, donde es uno de los componentes del smog.