El monóxido de carbono es un gas inodoro e incoloro que se produce cuando los combustibles fósiles se queman de forma incompleta. También es un asesino silencioso.

Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC), más de 400 muertes y 20 000 visitas a la sala de emergencias se pueden atribuir al envenenamiento por monóxido de carbono (CO) cada año. Si bien los detectores de CO y asegurarse de que la chimenea y los calentadores funcionen correctamente pueden ayudar a prevenir la exposición, las opciones de tratamiento son limitadas para quienes sufren intoxicación por CO.

Es por eso que Tim Johnstone, profesor asistente de química y bioquímica en UC Santa Cruz, ha estado trabajando para desarrollar un antídoto fácil de administrar.

"Si está expuesto al monóxido de carbono, el tratamiento principal en este momento es el aire fresco", dijo Johnstone. "Es una cuestión de tiempo. Al aire libre, se necesitan de cuatro a seis horas para que el nivel de CO en la sangre se reduzca a la mitad. Con oxígeno al 100 por ciento u oxígeno hiperbárico, la vida media se acorta aún más. Incluso entonces, los altos niveles de CO en la sangre pueden persistir lo suficiente como para provocar déficits a largo plazo y problemas neurológicos".

Johnstone ha estado estudiando la química del monóxido de carbono, que está formado por un átomo de oxígeno y un átomo de carbono unidos por un enlace triple. En un contexto biológico, el CO se une a centros metálicos como el hierro en la hemoglobina, lo que impide que esta proteína funcione como lo haría normalmente, transportando oxígeno desde los pulmones a los tejidos del resto del cuerpo.

Para mitigar esto, Johnstone ha diseñado pequeñas moléculas que poseen muchas de las características del sitio activo de la hemoglobina pero que pueden unirse al CO mucho más estrechamente que la proteína. En un artículo reciente publicado en Chemical Communications , su grupo describió la capacidad de una de esas moléculas para unirse al CO, secuestrar el CO que ya está unido a la hemoglobina y rescatar los glóbulos rojos expuestos al CO, todos signos prometedores para un futuro antídoto.

Johnstone dice que estos son resultados iniciales, pero la esperanza es crear un tratamiento en el punto de atención que pueda administrarse rápidamente. Los síntomas más comunes de intoxicación por monóxido de carbono son dolor de cabeza, mareos, debilidad, malestar estomacal, vómitos, dolor de pecho y confusión. Debido a que imita a la gripe, las personas pueden experimentar síntomas sin darse cuenta del peligro y retrasar la búsqueda de tratamiento.

El estudiante graduado Daniel Droege ha sido la persona clave en este proyecto y es el primer autor del artículo. Además de la investigación sobre el envenenamiento por monóxido de carbono, el laboratorio de Johnstone también está trabajando en medicamentos que contienen antimonio utilizados para tratar la leishmaniasis, una enfermedad tropical desatendida, desarrollando nuevos agentes anticancerígenos a base de arsénico y descubriendo nuevos motivos de unión de grupos principales. + Explora más

Protéjase contra el monóxido de carbono mientras los investigadores buscan un antídoto