Existen muchos tipos diferentes de minerales. Sin embargo, pueden dividirse en dos grandes clases, los minerales de silicato y los no silicatos. Los silicatos son más abundantes, aunque los no silicatos también son muy comunes. No solo los dos exhiben diferencias en su composición sino también en su estructura. La estructura de los silicatos tiende a ser más compleja, mientras que la estructura de los no silicatos presenta una gran variabilidad.

Minerales de silicato

Los minerales de silicato contienen silicio y oxígeno, los dos más abundantes elementos en la corteza terrestre. Los silicatos son, con mucho, los más abundantes de los dos grupos de minerales, que comprenden alrededor del 75 por ciento de todos los minerales conocidos y el 40 por ciento de los minerales más comunes. Prácticamente todas las rocas ígneas están hechas de minerales de silicato; la mayoría de las rocas metamórficas y muchas rocas sedimentarias están hechas de silicatos también. Se pueden subdividir en grupos más pequeños en función de su estructura.

Composición de los silicatos

Los silicatos se dividen en diferentes grupos en función de su estructura. El primero de ellos son los neosilicatos, que se forman a partir de átomos dispuestos en cuatro lados llamados tetraedros, con cuatro oxígenos en cada unidad que pueden conectarse con átomos dispuestos en otras formas que contienen iones cargados positivamente (cationes) como el aluminio o el potasio. Los sorosilicatos tienen unidades de dos tetraedros que comparten un átomo de oxígeno, mientras que los ciclosilicatos tienen anillos de tetraedros, cada tetraedro comparte dos átomos de oxígeno con sus vecinos. Los cationes pueden quedar atrapados en el centro de estos anillos. Los inosilicatos tienen cadenas continuas de unidades tetraédricas, cada una de las cuales comparte dos oxígenos con sus vecinos. Los filosilicatos tienen hojas de tetrahdra, cada una de ellas comparte tres oxígenos con vecinos inmediatos; las hojas están separadas por otros grupos y arreglos, y los cationes pueden quedar atrapados en los espacios entre tetraedros. Finalmente, los tectosilicatos tienen un marco continuo de tetraedros, cada uno compartiendo los cuatro átomos de oxígeno con sus vecinos.

No-Silicatos

Los no-silicatos son minerales que no incluyen las unidades de silicio-oxígeno características de silicatos. Pueden contener oxígeno, pero no en combinación con silicio. Su estructura tiende a ser más variable y menos compleja que la de los silicatos, aunque también pueden subdividirse en diferentes clases en función de su composición. Los sulfatos, por ejemplo, incluyen el anión sulfato, SO4 con una carga de menos 2, mientras que los óxidos incluyen oxígeno en asociación con un metal como el aluminio. Muchos de los no silicatos son económicamente importantes, especialmente aquellos que incluyen metales valiosos.

Ejemplos

Los ejemplos comunes de minerales de silicato incluyen cuarzo, olivinos y minerales de granate. El cuarzo es especialmente común; la arena, por ejemplo, está compuesta principalmente de cuarzo. Un mineral abundante que no es silicato es la pirita, o "oro del tonto", un compuesto de hierro y azufre conocido por su engañoso brillo metálico. Otros incluyen calcita, de la cual se forman piedra caliza y mármol, hematita, corindón, yeso y magnetita, un óxido de hierro famoso por sus propiedades magnéticas.