A pesar de que hay 118 elementos conocidos, se sabe que solo un puñado de ellos se encuentran en organismos vivos. De hecho, la inmensa complejidad de la vida está compuesta casi por completo de cuatro elementos: carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno; aproximadamente el 99 por ciento del cuerpo humano está compuesto de estos elementos.

Carbono

Todos los organismos vivos conocidos en la Tierra son organismos basados ​​en el carbono. El carbono es esencial para la vida debido a su capacidad de contener hasta cuatro enlaces estables a la vez, lo que significa que puede formar una mayor variedad de moléculas y compuestos que cualquier otro elemento que se encuentre en los organismos vivos, y por lo tanto a menudo se encuentra en medio de una compleja cadena de elementos. Debido a esta característica, el carbono se encuentra en todas las grasas y proteínas esenciales y es la base del ADN y el ARN.

Hidrógeno

Al igual que el carbono, el hidrógeno es ubicuo para las moléculas que forman los componentes básicos de vida. De hecho, el hidrógeno es esencial porque se une fácilmente con el carbono. Esto se debe a que el hidrógeno sirve efectivamente como un elemento de enlace entre la base de carbono de una cadena y otros elementos; El alto nivel de electronegatividad del hidrógeno es lo que le permite desempeñar esta función. Con frecuencia, el hidrógeno terminará uniendo carbono a más átomos de hidrógeno, y esta cadena continua de átomos de hidrógeno es lo que crea el nivel de complejidad necesario para crear una molécula orgánica (por ejemplo, una grasa o proteína).

Oxígeno

El oxígeno sirve para varios propósitos en un organismo vivo. Al igual que el hidrógeno, se combina fácilmente con el carbono, y debido a que un átomo neutral de oxígeno tiene ocho electrones, un átomo de oxígeno se combina fácilmente con más átomos de hidrógeno para crear una cadena compleja cuando se forman grasas o proteínas. Además, el oxígeno (junto con el hidrógeno) se encuentra en el agua, que es esencial para un organismo vivo porque muchas reacciones químicas dentro de un organismo vivo ocurren en el agua, y el agua también es la mediana principal en la que viven las células.

Nitrógeno

A pesar de que solo constituye aproximadamente el 1 por ciento de los átomos totales de un ser humano, el nitrógeno es esencial para la vida orgánica humana y orgánica porque, junto con el carbono, se encuentra en todas las proteínas. Una proteína es un compuesto que se usa en las células para indicar qué acciones debe tomar la célula; efectivamente, las proteínas traducen los códigos pasivos del ADN en acciones. El nitrógeno también es similar al oxígeno en su capacidad de unirse con varios átomos de hidrógeno; un átomo de nitrógeno neutro tiene siete electrones.