Los depuradores eliminan los gases no deseados y las partículas de las chimeneas industriales antes de que ingresen a la atmósfera. Los dos tipos principales de depuradores (depuradores húmedos y depuradores secos) pueden reducir hasta el 90 por ciento de las emisiones que contribuyen al smog y a la lluvia ácida. En 2005, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) requirió un corte de 57 por ciento en dióxido de azufre y un 61 por ciento de reducción en las emisiones de óxido de nitrógeno de las plantas de energía para 2015.
¿Qué depuradores eliminan?
La EPA estima que más del 65 por ciento, o 13 millones de toneladas por año, de dióxido de azufre en los EE. UU. proviene de los servicios eléctricos, el 93 por ciento de las plantas generadoras de carbón. Una encuesta de la EPA de junio de 2008 de las centrales eléctricas de carbón encontró que 209,000 megavatios de 329,000 megavatios de capacidad, o 63.5 por ciento, no tenían depuradores. La quema de carbón para producir electricidad libera dióxido de azufre, óxido de nitrógeno y dióxido de carbono, así como metales como el mercurio. Las partículas de azufre se pueden eliminar parcialmente con depuradores. Los primeros depuradores que datan de 1967 convirtieron el azufre atrapado en lodo y desechos sólidos. Las restregadoras más nuevas pueden reciclar los residuos en forma de polvo seco que se utilizará para fabricar paneles de yeso y otros productos de construcción comerciales. La EPA estima que solo el 30 por ciento de este material de desecho se recicla, y el resto se vierte en los vertederos.
Depuradores húmedos
Los depuradores húmedos obligan a los vapores contaminados a pasar a través de una pasta húmeda de piedra caliza que atrapa las partículas de azufre. Estos tipos de depuradores se pueden usar para controlar partículas de menos de 10 micrómetros así como gases inorgánicos como dióxido de azufre, ácido crómico, sulfuro de hidrógeno, amoníaco, cloruros y fluoruros. Los depuradores húmedos también pueden usarse ocasionalmente para controlar compuestos orgánicos volátiles (VOC). El solvente gastado se elimina luego de una manera ambientalmente aprobada. Los depuradores Venturi son depuradores húmedos que fuerzan los gases de emisión a través de una solución líquida, pero a una velocidad más alta para atomizar el líquido de depuración y eliminar los contaminantes de manera más eficiente. La depuración de condensación hace que los contaminantes se condensen para que puedan eliminarse fácilmente. Los depuradores de placa de impacto fuerzan las emisiones a una cámara vertical con agua que fluye por los lados de la cámara para atrapar las partículas de azufre. La mayoría de las centrales eléctricas de carbón con depuradores utilizan un sistema de depuración en húmedo.
Depuradoras en seco
Las depuradoras en seco tienen una eficiencia de más del 90 por ciento para eliminar el dióxido de azufre en las condiciones adecuadas, pero están limitadas a centrales eléctricas pequeñas y medianas de aproximadamente 200 MW. De los 120,000 megavatios de potencia generados por las centrales eléctricas de carbón con depuradores, solo 16,200 megavatios provienen de instalaciones que utilizan un sistema de depuración en seco. Existen algunas ventajas de usar esta tecnología, incluidos los bajos costos de eliminación de desechos y el bajo consumo de agua. Otros contaminantes tratados con depuradores secos incluyen hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), ácido fluorhídrico (HF), ácido clorhídrico (HCL) y metales pesados.
