Muchos meteoritos, que son pequeños trozos de asteroides, no experimentan altas temperaturas en ningún momento de su existencia. Debido a esto, estos meteoritos proporcionan un buen registro de la química compleja presente cuando o antes de que se formara nuestro sistema solar hace 4.570 millones de años.

Por esta razón, Los investigadores han examinado aminoácidos individuales en meteoritos, que vienen en una rica variedad y muchos de los cuales no se encuentran en los organismos actuales.

En Física de fluidos , investigadores de la Universidad de Harvard muestran la existencia de un grupo sistemático de polímeros de aminoácidos en varios miembros de la clase de meteoritos más antigua, el tipo CV3. Los polímeros forman estructuras organizadas, incluyendo nanotubos cristalinos y una red de relleno de espacio de simetría de diamante regular con una densidad estimada en 30 veces menor que la del agua.

"Debido a que los elementos necesarios para formar nuestros polímeros estaban presentes hace 12.500 millones de años, y parece haber una ruta en fase gaseosa para su formación, es posible que esta química estuviera y esté presente en todo el universo, "dijo la autora Julie McGeoch.

La prevención de la contaminación terrestre fue una de las principales prioridades de los investigadores. Idearon un método de sala limpia utilizando un motor paso a paso limpio con brocas de diamante soldadas al vacío para introducir varios milímetros en la muestra de meteorito antes de recuperar material recién grabado solo del fondo del agujero. Se utilizaron varias brocas en un solo grabado, todo se limpia con ultrasonidos.

Las partículas de meteorito a escala micrométrica resultantes se colocaron en tubos y se almacenaron a menos 16 grados Celsius. Se indujo a los polímeros a difundirse fuera de las partículas micrométricas mediante la extracción de Folch, que involucra dos fases químicas relacionadas con diferentes solventes con diferentes densidades.

La espectrometría de masas reveló la existencia de polímeros, que estaban compuestos por cadenas de glicina, el aminoácido más simple, con oxígeno y hierro adicionales. Tenían una proporción muy alta de isótopos de deuterio a hidrógeno que confirmaba su origen extraterrestre.

Esta investigación se inspiró en observaciones sobre un pequeño, Proteína biológica altamente conservada que atrapó agua. Ese hallazgo sugirió si tal molécula podría formarse en el espacio de la fase gaseosa, ayudaría a la química temprana al suministrar agua a granel.

Los investigadores emplearon la química cuántica para mostrar que los aminoácidos deberían poder polimerizarse en el espacio dentro de las nubes moleculares. reteniendo el agua de polimerización. Siguieron muchos experimentos utilizando meteoritos como fuente de polímero que culminó en estructuras 3D.

Avanzando, los investigadores esperan obtener más detalles de las barras de glicina a través del análisis continuo de rayos X. Otros polímeros de la misma clase quedan por caracterizar y podrían revelar la energía de la formación de polímeros.