Las hormigas Attine son granjeras, y cultivan hongos como alimento. La pseudonocardia y las bacterias Streptomyces son sus granjeros, produciendo metabolitos que protegen al cultivo de patógenos. Asombrosamente, estos metabolitos carecen de características estructurales comunes en bacterias de diferentes ubicaciones geográficas, aunque las hormigas comparten un ancestro común. Ahora, los investigadores informan en Ciencia Central ACS han identificado el primer compuesto antifúngico compartido entre muchas de estas bacterias en todo Brasil. El compuesto podría algún día tener aplicaciones médicas.

Las hormigas Attine se originaron como una especie en un solo lugar en el Amazonas hace 50 millones de años. Han evolucionado a 200 especies que han extendido sus prácticas agrícolas por América del Sur y Central. A cambio de comida, Las bacterias de estas granjas producen pequeñas moléculas que controlan a los hongos patógenos como la Escovopsis. Sin embargo, estas moléculas difieren de una región a otra, sugiriendo una historia evolutiva altamente fragmentada y geográficamente limitada para la bacteria. Monica T. Pupo, Jon Clardy y sus colegas querían averiguar si en investigaciones anteriores se había pasado por alto algún metabolito bacteriano antifúngico con una distribución más amplia.

En un estudio de bacterias de nidos de hormigas en múltiples sitios en Brasil, el equipo descubrió que casi dos tercios de las cepas de pseudonocardia producían un potente agente antifúngico, a la que llamaron attinimicina. Este descubrimiento marcó el primer informe de un metabolito especializado con una amplia distribución geográfica producido por bacterias asociadas a las hormigas. Si bien este metabolito era seguro para el cultivo de hongos, inhibió el crecimiento de parásitos fúngicos, aunque, a diferencia de muchos antibióticos, solo en ausencia de hierro. También fue eficaz para combatir una infección por Candida albicans en ratones, comparable a los tratamientos antimicóticos que contienen azol que se utilizan clínicamente, convirtiéndolo en un potencial candidato a fármaco. Los investigadores determinaron la estructura de la attinimicina y estudiaron su relación evolutiva con dos péptidos bacterianos similares producidos por Streptomyces:oxachelin A y cahuitamycin A.

Los resultados sugieren que los genes asociados en los dos tipos de bacterias provienen de un ancestro común.