Los plásticos biodegradables están muy de moda. Pero todavía hay muy pocas alternativas sostenibles para los productos que contienen plástico espumado. La becaria Pioneer de ETH, Zuzana Sediva, está desarrollando un proceso que algún día podría usarse para hacer suelas de zapatos y tapetes de yoga a partir de desechos orgánicos.

A Zuzana Sediva le encantan los pistachos. "Hubo un tiempo en que los recogía en Sicilia y los llevaba a casa para hacer helados, "recuerda. En aquel entonces, no tenía idea de que esta pasión le proporcionaría más tarde la inspiración para su disertación y, en última instancia, también para su idea de negocio.

Pero vayamos paso a paso:el científico de ETH está desarrollando un método mediante el cual los desechos verdes se pueden procesar en plásticos espumados biodegradables que se pueden usar en la industria automotriz o en la construcción. sino también para fabricar suelas de zapatos, juguetes esteras de yoga, embalajes o colchones. En otras palabras:cualquier producto que requiera el elástico, propiedad de amortiguación proporcionada por materiales de espuma.

En la actualidad, estos materiales todavía tienden a estar hechos de recursos fósiles, con la adición de materiales sintéticos. Los productos resultantes tienen un gran impacto medioambiental, ya que se necesitan décadas o incluso siglos para que los plásticos se descompongan en micropartículas, y nunca se degradarán por completo. Es más, Es muy difícil reciclar productos hechos de plástico espumado.

La solución de Sediva es sostenible en dos aspectos:primero, la biomasa utilizada en su proceso es un producto de desecho natural, proveniente en parte de la agricultura. Por tanto, no es necesario ningún cultivo de tierra adicional. Segundo, el material de espuma orgánica se descompone mucho más rápido que el plástico espumado convencional.

Propelente innovador de gas y agua

Los bioplásticos están en auge:los volúmenes de producción mundial crecen entre un 20 y un 30 por ciento cada año. Pero actualmente existen muy pocas alternativas sostenibles al plástico espumado, principalmente porque el proceso de fabricación de productos químicos requiere materias primas con propiedades muy específicas. El plástico convencional comienza a formar espuma cuando se agrega un propulsor, generalmente bajo alta temperatura y presión. Por el contrario, Los desechos orgánicos suelen ser sensibles al calor y no pueden procesarse a temperaturas tan altas. "Es muy difícil lograr la elasticidad deseada de la espuma utilizando biomasa, Sediva explica.

La solución de Sediva implica el uso de un nuevo propulsor que se agrega durante el proceso de fabricación y permite que la biomasa forme espuma a temperaturas más bajas. El biopropulsor es completamente verde, a diferencia de los aditivos sintéticos utilizados en la producción de plásticos espumados. Se basa en una mezcla de gas y agua que Sediva desarrolló como parte de su disertación en ETH Zurich. El año pasado presentó una patente para ello, en asociación con ETH.

Si se desea que los materiales de espuma hechos de residuos orgánicos alcancen un alto nivel de elasticidad, se debe seguir una "receta" precisa. Eso incluye el propulsor especialmente diseñado, una formulación a base de residuos orgánicos, y un proceso de fabricación específico. Sediva está pensando en si también debería patentar esta "receta" en el futuro.

Como parte de su beca ETH Pioneer, Sediva ahora está perfeccionando su método para uso industrial. Una cosa que ella ya sabe sin embargo, es que fabricar el nuevo propulsor en grandes cantidades no será un problema. "Podemos hacer hasta 60, tal vez incluso 100 litros de espuma por hora, "Ella dice. Ella tiene la intención de probar esto en los próximos meses. Esto cumpliría con uno de los requisitos para que los bioplásticos se conviertan en un éxito no solo en el laboratorio, pero también en el mercado.

Otra ventaja del método de Sediva es su compatibilidad con los procesos tradicionales utilizados para fabricar plásticos espumados, por lo que los clientes potenciales no requieren infraestructura adicional.

¿Embalaje y zapatos?

Los posibles clientes dependerán de quién esté dispuesto a participar en proyectos piloto, ella dice. Actualmente está buscando socios industriales. "Creo que el empaque sería un buen punto de entrada". Aquí se utilizan materiales espumados para proteger los productos, o para el proceso de diseño. Mas tarde, la industria del calzado podría ser otro cliente potencial.

Zuzana Sediva creció en la República Checa y vino a Suiza para estudiar bioquímica. Su interés por los materiales de espuma se desarrolló de forma bastante natural:siguió a su helado de pistacho casero. El helado es esencialmente espuma comestible. Generalmente hablando, la espuma no es más que un material de baja densidad cuyas células o poros están llenos de aire o gas. El pan, e incluso la madera, incluso podrían incluirse en la misma categoría. La debilidad de Sediva por el helado de pistacho la llevó a su interés científico, lo que a su vez la llevó a la idea de su negocio. En su disertación, Sediva pudo demostrar que su propulsor a base de gas y agua es un medio eficaz para fabricar material de espuma. Sus experimentos una vez más involucraron helado, esta vez sabor a vainilla.