Las algas podrían competir con el petróleo como combustible del futuro si el proceso de cultivo fuera más eficiente. Gracias a una beca de la Fundación Link, pronto podría ser.

Elizabeth Hann, estudiante de doctorado en biología vegetal en UC Riverside, está usando el de dos años, $ 60, 000 para probar si puede cultivar algas para biocombustibles completamente en la oscuridad utilizando electricidad generada por energía solar.

Se prevé que aumente la necesidad de energía, y las algas podrían ayudar a satisfacer esa demanda. Se puede convertir en combustible de bajas emisiones sin competir con los suministros de alimentos o agua dulce. a diferencia de otras fuentes de biocombustibles como el maíz o la caña de azúcar. Los biocombustibles de algas también se pueden utilizar directamente en motores existentes. Y a diferencia del petróleo, las algas son un recurso renovable.

Muchos científicos también están trabajando para desarrollar formas más rentables de cultivar algas. "Lo que hace que esto sea diferente de otros proyectos de biocombustible de algas es que estamos buscando específicamente el cultivo de algas sin las limitaciones de la fotosíntesis, ", Dijo Hann." Estamos cultivando algas en la oscuridad ".

Aunque las algas carecen de raíces, tallos, y se va, como las plantas terrestres, utilizan la fotosíntesis, que es el proceso de utilizar la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en alimento para sí mismo. Este proceso convierte la luz solar en energía utilizable con aproximadamente un 2% de eficiencia. mientras que los paneles solares pueden hacerlo con una eficiencia del 25% o más, Hann explicó.

En otras palabras, con fotosíntesis, la mayor parte de la energía de la luz solar se convierte en calor y no contribuye al crecimiento de las algas. Con paneles solares, se captura mucha más energía, pero no en una forma que las algas puedan utilizar directamente. Aquí es donde entra la investigación de Hann.

En la actualidad, Las algas para biocombustibles generalmente se cultivan en estanques que usan el sol para causar crecimiento.

"Nuestro trabajo elimina la necesidad del estanque y el acceso a la luz solar, ", Dijo Hann." Potencialmente podemos cultivar las algas en un espacio confinado, simplemente usando electricidad de paneles solares ".

Hann está trabajando con el profesor de Ingeniería Química y Ambiental de UC Riverside, Robert Jinkerson, para cultivar las algas en el campus, y con colaboradores de la Universidad de Delaware.

La Fundación Link financia proyectos como estos para fomentar la innovación en energía, así como en ingeniería aeronáutica y oceánica. La fundación fue creada en honor a Edwin A. Link, que creó vehículos submarinos autónomos.

Aunque la configuración inicial de los paneles solares puede ser más costosa que la simple instalación de estanques, Este costo inicial puede eventualmente pagarse por sí solo debido al aumento en la productividad, según Hann.

"Probablemente seremos capaces de producir más algas, y por tanto más biocombustible por metro cuadrado, utilizando nuestro proceso frente a la fotosíntesis biológica, " ella dijo.