La capital libanesa, Beirut, fue sacudida el martes por la noche, hora local, por una explosión que dejó al menos 78 muertos y miles de heridos.

El primer ministro del país, Hassan Diab, dijo que la explosión fue causada por alrededor de 2, 700 toneladas de nitrato de amonio almacenadas cerca del puerto de carga de la ciudad. Las imágenes de video parecen mostrar un incendio cercano antes de la explosión.

El nitrato de amonio tiene la fórmula química NH₄NO₃. Producido como pequeños gránulos porosos, o "pepitas", es uno de los fertilizantes más utilizados en el mundo.

También es el componente principal en muchos tipos de explosivos mineros, donde se mezcla con fuel oil y se detona mediante una carga explosiva.

Para que ocurra un desastre industrial de nitrato de amonio, muchas cosas deben salir mal. Trágicamente este parece haber sido el caso en Beirut.

¿Qué pudo haber causado la explosión?

El nitrato de amonio no se quema por sí solo.

En lugar de, actúa como una fuente de oxígeno que puede acelerar la combustión (quema) de otros materiales.

Para que ocurra la combustión, el oxígeno debe estar presente. Los gránulos de nitrato de amonio proporcionan un suministro de oxígeno mucho más concentrado que el aire que nos rodea. Por eso es eficaz en la extracción de explosivos, donde se mezcla con aceite y otros combustibles.

A temperaturas suficientemente altas, sin embargo, El nitrato de amonio puede descomponerse violentamente por sí solo. Este proceso crea gases que incluyen óxidos de nitrógeno y vapor de agua. Es esta rápida liberación de gases la que provoca una explosión.

La descomposición del nitrato de amonio puede desencadenarse si ocurre una explosión donde se almacena, si hay un fuego intenso cerca. Esto último es lo que sucedió en la explosión de Tianjin en 2015, que mató a 173 personas después de que los productos químicos inflamables y el nitrato de amonio se almacenaran juntos en una fábrica de productos químicos en el este de China.

Si bien no sabemos con certeza qué causó la explosión en Beirut, Las imágenes del incidente indican que pudo haber sido provocado por un incendio, visible en una sección del área del puerto de la ciudad antes de que ocurriera la explosión.

Es relativamente difícil que un incendio provoque una explosión de nitrato de amonio. El fuego debería mantenerse y confinarse dentro de la misma área que los gránulos de nitrato de amonio.

También, los gránulos en sí mismos no son leña para el fuego, por lo que tendrían que contaminarse con o empaquetado en, algún otro material combustible.

La salud de los residentes en riesgo

En Beirut, se ha informado 2, Se almacenaron 700 toneladas de nitrato de amonio en un almacén durante seis años sin los controles de seguridad adecuados.

Es casi seguro que esto habrá contribuido a las trágicas circunstancias que resultaron en un incendio industrial común que provocó una explosión tan devastadora.

Una explosión de nitrato de amonio produce cantidades masivas de óxidos de nitrógeno. El dióxido de nitrógeno (NO₂) es rojo, gas con mal olor. Las imágenes de Beirut revelan un color rojizo distintivo en la columna de gases de la explosión.

Los óxidos de nitrógeno están comúnmente presentes en la contaminación del aire urbano, y puede irritar el sistema respiratorio. Los niveles elevados de estos contaminantes son particularmente preocupantes para las personas con afecciones respiratorias.

Los humos en Beirut presentarán un riesgo para la salud de los residentes hasta que se disipen naturalmente. lo que podría llevar varios días dependiendo del clima local.

Un recordatorio importante

Aquí en Australia producimos e importamos grandes cantidades de nitrato de amonio, principalmente para uso en minería. Se elabora combinando gas amoniaco con ácido nítrico líquido, que a su vez está hecho de amoníaco.

El nitrato de amonio está clasificado como mercancía peligrosa y todos los aspectos de su uso están estrictamente regulados. Por décadas, Australia ha producido, almacenado y usado nitrato de amonio sin un incidente mayor.

La explosión en Beirut nos muestra cuán importantes son estas regulaciones.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.