Un equipo de químicos de la Universidad McMaster ha descubierto una forma innovadora de descomponer y disolver el caucho utilizado en los neumáticos de los automóviles. un proceso que podría conducir a nuevos métodos de reciclaje que hasta ahora han demostrado ser costosos, difícil y en gran medida ineficaz.

El método, esbozado en la revista Química verde , aborda la enorme carga medioambiental que plantean los neumáticos, aproximadamente 3 mil millones de los cuales fueron fabricados y comprados en todo el mundo en 2019. La mayoría de ellos terminarán en vertederos masivos o instalaciones de almacenamiento, finalmente lixiviando contaminantes en el ecosistema.

En 1990, un incendio masivo continuó ardiendo fuera de control en una pila de 14 millones de llantas de desecho cerca de Hagersville, Ontario. Continuó durante 17 días, arrojar humo tóxico al medio ambiente, y condujo 4, 000 residentes desde sus hogares. El incendio se ha relacionado con muchos problemas de salud a largo plazo, incluidos cánceres raros entre los bomberos que trabajaron en la escena durante días.

Los neumáticos son un ejemplo típico de un producto preparado para un solo uso a partir de un recurso no renovable. Mientras que algunos se usan como combustible en la industria del cemento o se descomponen en migajas para usar como rellenos en el asfalto, cemento o césped artificial, No existe un método conveniente para recuperar los polímeros a base de petróleo de los que están hechos, por lo que no se pueden reutilizar fácilmente. reutilizado eficazmente, o reciclado.

"La química del neumático es muy compleja y no se presta a la degradación, por una buena razón, "dice Michael Brook, profesor del Departamento de Química y Biología Química de McMaster y autor principal del estudio. "Las propiedades que hacen que los neumáticos sean tan duraderos y estables en la carretera también los hacen excepcionalmente difíciles de descomponer y reciclar".

Charles Goodyear desarrolló por primera vez la técnica de curado de neumáticos en 1850 combinando azufre con caucho natural, que forma puentes entre los polímeros naturales y transforma la mezcla de fluido a caucho.

En el papel, Los investigadores describen un proceso para descomponer eficientemente los aceites poliméricos rompiendo el enlace azufre-azufre. Brook compara la estructura con un trozo de red.

"Hemos encontrado una forma de cortar todas las líneas horizontales para que, en lugar de tener una red, ahora tienes una gran cantidad de cuerdas, que se puede aislar y reprocesar mucho más fácilmente, " él dice.

El nuevo método podría ayudar a eliminar y prevenir las principales preocupaciones y peligros ambientales que plantean los neumáticos almacenados.

Mientras promete, Los investigadores advierten que el nuevo método tiene algunas limitaciones porque es caro para aplicaciones industriales.

"Estamos trabajando en ello, pero este es el primer gran paso. Este proceso cierra el ciclo en el caucho automotriz, permitir que los neumáticos viejos se conviertan en nuevos productos, "dice Brook.