La escisión de ETH FenX transforma los desechos industriales en una espuma porosa adecuada para el aislamiento de edificios. A diferencia de otros materiales sostenibles utilizados para tal fin, este tipo de aislamiento no es inflamable y es económico de producir.

Tan pronto como a uno de los cuatro jóvenes se le ocurre la idea, todos comienzan a inflar globos de colores en su laboratorio y a atarlos a hilos de seda. Envuelven el otro extremo del hilo alrededor de un bloque blanco que tiene la forma de una esponja y la consistencia de la tiza. "Es tan ligero como un merengue, "dice Etienne Jeoffroy, quitando sus manos del bloque para mostrar que es lo suficientemente liviano como para que los globos lo levanten.

El bloque es de hecho una muestra de material aislante, y los cuatro científicos son los fundadores de una start-up llamada FenX que ha desarrollado un proceso para producir este material a partir de residuos industriales. Su producto no solo es liviano, Además, no es inflamable y se produce de forma sostenible.

En un rincón de su laboratorio en el campus de Hönggerberg de ETH hay una gran batidora de cocina. "Así es como hacemos el material, "dice Jeoffroy, CEO de la puesta en marcha. Tanto el proceso de producción en sí como el equipo que utilizan son relativamente sencillos. Los desechos industriales se mezclan con agua y algunos aditivos, los "ingredientes mágicos", como Jeoffroy llama a su receta, que es el producto de años de investigación. El resultado es una espuma porosa que luego se solidifica para formar el material aislante similar al merengue.

Sostenible y económico

Cualquiera que construya una casa se enfrenta a un dilema cuando se trata de seleccionar el aislamiento adecuado. ¿Deben elegir un material aislante artificial, como poliestireno o lana mineral? Estas soluciones pueden ser económicas y eficientes, pero no son muy ecológicos. ¿O sería mejor optar por alternativas naturales, digamos fibras de madera o lino, ¿Cuáles son sostenibles pero más costosas y, a menudo, menos efectivas? Otra cosa a tener en cuenta es que algunos de los materiales aislantes habituales en la actualidad son altamente inflamables.

FenX está trabajando en una solución a este dilema. Los paneles de espuma que produce la start-up no son inflamables y su producción es extremadamente sostenible. Por una cosa, el proceso de producción es energéticamente eficiente porque, a diferencia de las alternativas artificiales, no es necesario aplicar altas temperaturas para que la espuma se solidifique. Y, dado que los paneles aislantes instalados en paredes o techos son reutilizables, todo el proceso se sustenta en el reciclaje. Jeoffroy además promete que cuando el material esté disponible comercialmente, será a un precio competitivo. "Podemos obtener los residuos industriales que utilizamos como materia prima de forma económica o incluso gratuita, " el explica.

Los científicos de los cuatro materiales todavía están explorando qué productos de desecho industriales se prestan al procesamiento para su uso como espuma aislante. En sus primeras pruebas piloto utilizaron cenizas volantes, pero también debería ser posible procesar otros residuos, digamos subproductos de la construcción, industrias del metal o del papel. "Actualmente estamos experimentando con alrededor de diez tipos diferentes de residuos industriales, "Jeoffroy explica. La idea es que algún día, la materia prima utilizada para la producción en una región determinada será cualquier material de desecho que esté disponible localmente. Esto evita costos de transporte ecológica y económicamente inútiles y, en principio, hace posible la producción en cualquier parte del mundo.

Se requiere socio

En el contexto del Acuerdo de París sobre el cambio climático, la industria de la construcción debe comprometerse a ser más verde, y este nuevo material aislante debería aportar algunas ventajas a tal efecto. Sin embargo, la escisión de ETH todavía enfrenta una serie de desafíos, el mayor es el enorme aumento de la capacidad de producción que necesita para ser viable en el mercado. Después de todo, aunque el método de producción de FenX es simple, una batidora de cocina en el laboratorio de ETH no es suficiente para suministrar el material en las cantidades que demanda la industria de la construcción. "Necesitamos una línea de producción a escala de fábrica, y para eso necesitamos un socio, "Explica Jeoffroy.

Sus posibilidades de encontrar uno son bastante buenas. Según Jeoffroy, su espuma de ETH Zurich ha atraído mucho interés hasta ahora, y el equipo ya está involucrado en varios proyectos piloto. La puesta en marcha que tiene solo unos meses, también tendrá que atraer apoyo financiero adicional si quiere crecer. Hasta aquí, los jóvenes emprendedores han financiado su negocio con fondos de la ETH Pioneer Fellowship y de subvenciones suizas y europeas. Hace unos días, FenX también recibió 150, 000 francos suizos de la iniciativa de financiación Venture Kick. "Nuestro objetivo es recaudar fondos por una suma de alrededor de 1,5 millones de francos suizos para abril de 2020 y tener nuestros paneles de espuma en el mercado para 2021". "dice Jeoffroy, delineando su ambicioso calendario. "En ese punto, también queremos aumentar nuestra plantilla. En particular, buscamos personas con experiencia en la industria de la construcción, marketing y ventas, " el explica.

Los cuatro jóvenes emprendedores detrás de FenX:el francés Etienne Jeoffroy, Michele Zanini de Ticino, y dos italianos, Enrico Scoccimarro y Alessandro Dutto, se conocen por su tiempo en el Departamento de Materiales de ETH Zurich. Todos ellos trabajaron en la receta del innovador material aislante mientras aún completaban sus estudios o posdoctorados. También contaron con el respaldo del profesor de ETH André Studart y de Elena Tervoort, Ambos son ahora cofundadores de la puesta en marcha y continúan brindando apoyo en forma de asesores. El hecho de que el grupo cree una empresa en conjunto se debe a su fe inquebrantable en su causa, explica el cofundador Zanini:"Llevar este producto al mercado es la única forma en que podemos hacer algo para reducir significativamente nuestra huella de carbono, " él dice.