En el futuro, podría ser posible eliminar los derrames de petróleo en la superficie del océano mediante el uso de imanes. Un grupo interdisciplinario de investigadores de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg (FAU) dirigido por el Prof. Dr. Marcus Halik ha desarrollado partículas de óxido de hierro funcionalizadas que pueden atraer cualquier tipo de hidrocarburos. Las partículas magnéticas y sus conchas se pueden eliminar del agua de forma relativamente sencilla y respetuosa con el medio ambiente e incluso se pueden reutilizar después de limpiarlas.

Los investigadores han publicado ahora su estudio en la reconocida revista Materiales funcionales avanzados . En el estudio, describen cómo las partículas de óxido de hierro funcionalizadas se pueden modificar con una monocapa autoensamblada para que solo adsorban hidrocarburos. Este grupo de sustancias químicas incluye compuestos ligeros como alcanos y aromáticos, pero también petróleo crudo, gasolina y diesel. Tales moléculas de hidrocarburos rodean las partículas muy finas como si fueran succionadas y alcanzan un volumen que puede crecer hasta 14 veces el tamaño del núcleo de la partícula. Un video en el sitio web de los investigadores muestra cómo se aplica polvo de óxido de hierro al aceite líquido y la transformación instantánea en una sustancia que se puede eliminar con un imán. El óxido de hierro es una sustancia magnética por naturaleza.

Además de la reutilización múltiple del material de origen, la gran relación superficie / volumen proporcionada por las nanopartículas y la relación favorable a la cantidad de hidrocarburos a adsorber contribuyen a la altísima eficiencia del proceso. Además, Permite que el agua se limpie completamente de aceite y productos derivados del aceite. Métodos convencionales, por otra parte, crear dispersiones o mezclas de sustancias que permitan que las bacterias digieran más fácilmente los hidrocarburos, pero permanezca en el agua de mar hasta que se complete este proceso.

Además de fabricar y caracterizar las partículas, La investigación involucró experimentos con varios hidrocarburos y diferentes fuentes de agua a diferentes temperaturas complementados con simulaciones moleculares que permitieron mejorar aún más los materiales.

En el futuro, el sistema podría ayudar a reducir considerablemente el impacto de la contaminación por hidrocarburos en el medio ambiente. Los investigadores de FAU están trabajando actualmente con socios de la industria para ampliar la fabricación de los materiales y transferir el concepto a aplicaciones reales en operaciones de limpieza.