Tres personas fueron trasladadas al hospital luego de un derrame químico en las instalaciones de la Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear en Lucas Heights esta mañana.

A pesar de la notoriedad del sitio de Sydney como hogar del único reactor nuclear de Australia, ANSTO dijo que el derrame involucró "aproximadamente 250 ml de hidróxido de sodio", una sustancia que no contiene material radiactivo.

El hidróxido de sodio se puede comprar en muchos supermercados o ferreterías por menos de A $ 10 el kilogramo.

La mayoría de las personas habrán usado hidróxido de sodio (NaOH, comúnmente conocido como soda cáustica o lejía) en algún momento de su vida. ya sea en clases de química en la escuela o como un fuerte agente de limpieza en el hogar.

El químico también tiene muchos otros usos tan variados como la limpieza de desagües, haciendo jabón, y producción de combustible para cohetes.

Aunque el producto químico está fácilmente disponible, todavía puede ser peligroso.

No intentes esto en casa

A temperatura ambiente, El NaOH es un sólido blanco que se parece a su relativa sal de mesa (NaCl - cloruro de sodio).

Se disuelve fácilmente en agua, en un proceso que hace que la mezcla se caliente. En muchos usos industriales, como el del incidente de Lucas Heights, el NaOH se disuelve en agua y se usa como tal.

El NaOH sólido no debe manipularse con la piel descubierta. Cualquier agua en la piel (como sudor), disolverá algo del NaOH sólido, creando una solución muy concentrada directamente en contacto con la piel.

La química de lo que sucede cuando el NaOH entra en contacto con la piel no depende de la concentración de material. Lo único que sucede si hay más NaOH es que las reacciones ocurren más rápido, causando así más daño, mas rapido.

No solo quemaduras químicas

El principal peligro del contacto con la piel es que el hidróxido de sodio reacciona con las grasas (y proteínas) que forman el exterior de las células de la piel.

Esta reacción tiene dos efectos. Uno es el hecho obvio de que si las membranas celulares se rompen, las células mueren. El otro es, como disolverse en agua, la reacción con las membranas produce calor.

Esta reacción se conoce como saponificación, un proceso para hacer jabón. Si alguna vez derramó una solución diluida de hidróxido de sodio en la piel, y luego se lavó con agua, probablemente te haya sorprendido la sensación jabonosa del proceso.

La reacción del NaOH con su piel produce literalmente jabón.

En pequeñas cantidades en la capa externa de la piel, esto no es particularmente peligroso, pero en forma concentrada, la reacción puede quemar muy rápidamente un agujero a través de la piel y en el tejido que se encuentra debajo.

Cualquiera que haya visto la película Fight Club de 1999 sabrá lo doloroso que puede ser.

Pero este proceso de disolución de grasas que de otro modo serían insolubles es el principal uso doméstico del hidróxido de sodio. Cuando se mezcla con las grasas que a veces se depositan en los desagües, el hidróxido de sodio reacciona para convertirlos en jabón soluble en agua, que luego se puede lavar.

Tratar como cualquier otra quemadura

El tratamiento para casi todas las quemaduras es el mismo. Retire la fuente de la quemadura (en este caso el hidróxido de sodio) y luego enjuague el área afectada durante 20 minutos con agua corriente fría.

En el caso de una quemadura química, el uso de grandes cantidades de agua corriente diluirá y eliminará rápidamente la causa de la quemadura.

Si la víctima tiene el químico ardiente en su ropa, tratar de cortar la ropa en lugar de quitársela por la cabeza, arriesgarse a esparcir el producto químico a partes no afectadas del paciente.

Los accidentes suceden

A menudo estamos rodeados de productos químicos que plantean posibles peligros graves si se manipulan incorrectamente. Esto es doblemente cierto para muchos sitios industriales.

Por ello debemos estar atentos a su presencia en nuestro entorno, los peligros que plantean, cómo manejarlos de forma segura, y cómo responder correctamente en caso de derrame o contacto con el cuerpo.

Según los informes, los tres miembros del personal de Lucas Heights fueron trasladados al cercano Hospital Sutherland y se dijo que se encontraban en condición estable.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.