Si se pueden extraer metales de tierras raras de minerales de canteras previamente, se pueden mitigar los peligros ambientales de las nuevas minas y los desechos mineros. En su investigación doctoral, Wenzhong Zhang del Departamento de Química de la Universidad de Helsinki desarrolló un nuevo material mediante el cual el escandio, un metal de tierras raras, se puede extraer de los residuos de la industria del aluminio.

La cantidad de bauxita necesaria para fabricar una lata de aluminio produce unos 60 gramos de un rojizo, Sustancia similar a la arcilla llamada barro rojo que los fabricantes solían verter en el mar. Ahora, se está acumulando como montones cada vez mayores en los países productores, incluida Grecia, y actualmente hay más de 3 mil millones de toneladas de este producto de desecho en el mundo.

"El problema es que los minerales que queremos están ocultos en los montones de desechos en cantidades muy pequeñas, y no tenemos métodos eficientes para extraerlos, "dice Wenzhong Zhang.

En su investigación, Wenzhong Zhang se centró en el escandio, un elemento interesante por su alto costo; La extracción de escandio puede comenzar pronto en Finlandia en el depósito de Rautalammi. El uso de escandio en combinación con aluminio permitirá fabricar aviones y bicicletas más duraderos con estructuras más ligeras.

Wenzhong Zhang está desarrollando nuevos material funcional para capturar el escandio limpiamente, dejando atrás el resto de la basura.

El trabajo de un químico es como construir con bloques. Una vez que los bloques estén en su lugar, nace un material utilizable con características que los ingenieros pueden desarrollar aún más. Un día, el método se podrá implementar a escala industrial. "En este momento, la industria del aluminio no se centra en los métodos de extracción de metales. Está más interesado en buscar soluciones que pongan fin a las montañas de residuos, "dice Wenzhong Zhang.

En la Universidad de Helsinki, El proyecto USEMA financiado por la Academia de Finlandia El proyecto USEMA (Materiales híbridos ultraselectivos para la separación del grupo 3 y el elemento del bloque f) iniciado por Risto Koivula está desarrollando nuevos materiales sobre la base de la experiencia del grupo de investigación en métodos de química inorgánica y intercambio iónico.

"Hay muchas áreas de aplicación, como la transformación de los flujos de desechos en materia prima y el desarrollo de nuevos procesos para destruir los desechos radiactivos, o fabricar radiomedicina, "dice Koivula.