El aceite de cocina y desechos similares pueden obstruir las tuberías, dañan a los peces e incluso se convierten en depósitos sólidos como los "fatberg" que bloquearon recientemente el sistema de alcantarillado de Londres. Pero los investigadores de la UBC pueden haber encontrado una forma de tratar estas grasas, aceites y grasas, denominados colectivamente FOG, y los convierten en energía.

Los investigadores calentaron muestras de FOG a temperaturas entre 90 y 110 grados Celsius y agregaron peróxido de hidrógeno, una sustancia química que inicia la descomposición de la materia orgánica. Los investigadores dijeron que el tratamiento redujo drásticamente el volumen de sólidos en el FOG hasta en un 80 por ciento. También liberó ácidos grasos de la mezcla que las bacterias pueden degradar en la siguiente etapa del tratamiento.

"FOG es una excelente fuente de material orgánico del que los microorganismos pueden alimentarse para producir gas metano, que es un valioso, fuente de energía renovable. Pero si es demasiado rico en orgánicos, las bacterias no pueden manejarlo y el proceso se interrumpe. Al precalentarlo a la temperatura adecuada, nos aseguramos de que el FOG esté listo para el tratamiento final y pueda producir la máxima cantidad de metano, "dice la investigadora asociada Asha Srinivasan.

Añadió que los métodos desarrollados en UBC permitirán a los agricultores cargar más FOG en sus digestores de biogás, los grandes tanques que tratan los desechos agrícolas, incluido el estiércol de vaca, para producir metano. "Los agricultores suelen restringir la FOG a menos del 30 por ciento de la alimentación total. Pero ahora la FOG se puede dividir en formas más simples, para que puedas usar mucho más que eso, hasta el 75 por ciento de la alimentación total. Reciclaría más desechos de petróleo y produciría más metano al mismo tiempo ".

Por último, la tecnología se puede utilizar en programas municipales de gestión de FOG, dice el investigador principal Víctor Lo, profesor emérito de ingeniería civil en la UBC. "El principio sería el mismo:se trata previamente el FOG para que no obstruya las tuberías, y agregarlo a los lodos de depuradora para producir metano a partir de la mezcla, "dijo Lo.

"A lo mejor de nuestro conocimiento, este tipo de pretratamiento para FOG no se ha estudiado antes, aunque existen métodos químicos simples para descomponer FOG, ", agregó Lo." Esperamos hacer más investigaciones para encontrar la proporción óptima de FOG y estiércol de leche para que puedan ser pretratados juntos ".

Moutoshi Saha, Kit Caufield, Otman Abida y Ping Huang Liao también contribuyeron a la investigación, descrito en la edición de julio de Agua, Contaminación del aire y del suelo .