Por primera vez, los investigadores han podido utilizar microscopía crioelectrónica, para revelar la estructura detallada del virus del herpes común.

Investigadores de la Universidad de Glasgow utilizaron la técnica de vanguardia para revelar, en alta resolución, los mecanismos biológicos que utiliza el virus del herpes para infectar a las personas. Los hallazgos se publican hoy en PLOS Biología .

Los investigadores ahora esperan que estos hallazgos puedan conducir al desarrollo de nuevos medicamentos para tratar el virus.

La familia del herpes incluye los virus que causan tanto el herpes labial como la varicela. Los miembros de esta familia de virus también pueden causar cánceres y enfermedades graves en el feto.

Sin embargo, a solo 1/10, Milésima de milímetro de diámetro, la cápside, o caparazón, que el virus del herpes utiliza para almacenar su ADN e infectar a su huésped, hasta ahora ha sido difícil para los científicos analizarlo.

Los virus del herpes causan infección al introducir su ADN en nuestras células. Para hacer esto, empaquetan su ADN dentro de una capa protectora llamada cápside. La cápside es de forma esférica y muy simétrica.

Los investigadores utilizaron microscopía crioelectrónica para revelar la estructura de un ensamblaje similar a un motor llamado portal. Los herpesvirus bombean su ADN a cápsides preensambladas a través del portal. Cuando un virus del herpes infecta nuestras células, el ADN es expulsado de la cápside por la misma maquinaria portal.

Dr. David Bhella, autor principal del estudio del MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research, dijo:"Microscopía crioelectrónica, combinado con nuevos métodos de procesamiento de imágenes computacionales nos permitió revelar la estructura detallada de la maquinaria única por la cual el virus empaqueta el ADN en la cápside. El ADN está empaquetado muy apretado, alcanzando una presión similar a la del interior de una botella de champán.

"Esperamos que este estudio eventualmente conduzca al desarrollo de nuevos medicamentos para tratar las infecciones agudas por herpesvirus, mediante el diseño de fármacos que bloquearán la acción del motor portal ".

Además de revelar la forma de la maquinaria del portal, este estudio también reveló cómo el virus empaqueta su ADN dentro de la cápside. Se vio que las hebras individuales de ADN estaban enrolladas en un carrete, más bien como una bola de lana.

El desarrollo de cryo-EM como técnica para resolver estructuras atómicas detalladas se desarrolló en el Laboratorio de Biología Molecular del MRC.

Dr. Jonathan Pearce, Jefe de Infecciones e Inmunidad del MRC, dijo:"El Dr. Bhella y su equipo ahora han utilizado esta técnica para dilucidar la estructura del virus del herpes, revelando una 'máquina molecular' que participa en la replicación del virus. Los hallazgos brindan a los científicos una mejor comprensión del virus y su anatomía, y, Sucesivamente, una idea de los posibles nuevos objetivos terapéuticos.

"Estos elegantes experimentos ejemplifican el potencial del Scottish Center for Macromolecular Imaging que se lanzará a finales de este año en el CVR, dirigido por el Dr. Bhella, que apoyará la investigación vital sobre enfermedades que representan la mayor amenaza para la salud humana ".

El estudio, "Estructura del vértice portal del virus del herpes simple" se publica en PLOS Biología .