Un bajo costo, Los investigadores de Imperial y UCL han desarrollado un sensor fácil de usar que puede analizar el agua potable en busca de arsénico en solo un minuto.

En todo el mundo, 140 millones de personas beben agua que contiene niveles peligrosos de arsénico, según la Organización Mundial de la Salud. La exposición a corto plazo provoca lesiones cutáneas, cáncer de piel y daño al desarrollo cognitivo de los niños, mientras que la exposición a largo plazo conduce a cánceres internos fatales.

En una región de Bangladesh, uno de los países más afectados, alrededor del 20% de todas las muertes son atribuibles al envenenamiento por arsénico.

Investigadores del Imperial College London y University College London (UCL) han desarrollado un pequeño sensor sensible y preciso, que produce una medida inmediata del nivel de arsénico en el agua a un costo de menos de $ 1 por prueba.

Las pruebas actualmente disponibles para el arsénico deben ser realizadas por científicos en un laboratorio o utilizando kits de pruebas químicas que producen sustancias químicas tóxicas como subproductos y tardan hasta media hora en dar un resultado.

El nuevo sensor, desarrollado con fondos de BBSRC a través de la estrategia industrial del gobierno, se asemeja a los medidores de glucosa en sangre que usan los diabéticos. Una vez que una gota de agua golpea la tira reactiva, que se inserta en el sensor, produce una lectura digital del nivel de arsénico en un minuto.

Esto permitiría que lo utilizaran los habitantes de las zonas rurales de los países de ingresos bajos y medianos. donde el problema del envenenamiento por arsénico es mayor y el acceso a la atención médica y la tecnología es limitado.

Creando la tecnología del mañana

Al comentar sobre este producto revolucionario, El ministro de Ciencias y Universidades, Sam Gyimah, dijo:"Este sensor para detectar niveles dañinos de contaminación del agua marcará una gran diferencia en los países en desarrollo, potencialmente salvando millones de vidas.

"Demasiadas personas están expuestas a niveles peligrosos de arsénico y este producto es una clara demostración de nuestra estrategia industrial en acción, creando la tecnología del mañana y apoyando el alto valor, trabajos altamente calificados que harán que Gran Bretaña esté preparada para el futuro ".

El concepto del dispositivo fue desarrollado por la Dra. Joanne Santini de la UCL y el profesor Tony Cass del Departamento de Química de Imperial. cuyo trabajo anterior condujo al desarrollo del primer monitor electrónico de glucosa en sangre.

La Dra. Santini tuvo la idea de desarrollar un sensor para detectar arsénico en el agua cuando descubrió un organismo microscópico que come arsénico. Se dio cuenta de que una enzima producida por este organismo podría usarse para medir los niveles de arsénico.

Bio Nano Consulting, un spin-out de Imperial y UCL, ha patentado el diseño del sensor y, utilizando un Smart Award de Innovate UK, creó un prototipo que puede producir en lotes de hasta 100.

Éxito en el campo

El profesor Cass dijo:"Ha sido un verdadero viaje tomar una idea, concebido en un día de investigación del Centro de Londres para la Nanotecnología, a través de la investigación de prueba de concepto, luego en la creación de prototipos y la ampliación y ahora en pruebas de campo en Bangladesh. Ahora que se ha desarrollado la tecnología, podemos esperar ampliar la fabricación y, en última instancia, la implementación ".

Dr. David Sarphie, CEO de Bio Nano Consulting, dijo:"La contaminación del agua por arsénico es un tema de enorme importancia, y la tecnología no ha existido para permitir que se aborde correctamente. Creemos que una herramienta fácil de usar Una prueba rápida y barata podría ser extremadamente beneficiosa en términos de revolucionar la forma en que se podría abordar el problema.

"Estábamos haciendo algunas pruebas de campo en etapa inicial hace unos meses en Bangladesh y muchos de los aldeanos nos suplicaban que fuéramos a medir su pozo, porque no tenían idea de cuánto arsénico había en el agua ".

Los investigadores esperan que esté en el mercado dentro de tres años.