Cuando Yoko Nomura pasó de cálido, California seca a la isla subtropical de Okinawa, le sorprendió el calor sofocante y la humedad. Buscando formas de sobrevivir a los meses de verano de Okinawa, Nomura, del Grupo de Ciencia y Tecnología de la Universidad de Graduados del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST), descubrió un secreto tradicional para mantenerse fresco:un material llamado Basho-fu.

Basho-fu es una tela textil de Okinawa hecha de fibras de plantas de banano. Originario del siglo XIII o XIV, Basho-fu se utilizó para hacer kimonos tradicionales de Okinawa. Los kimonos de Basho-fu eran populares entre todas las clases de personas en el Reino de Ryukyu, que gobernó Okinawa desde 1429 hasta 1879. Los textiles de Basho-fu eran muy duraderos para trabajos duros como la agricultura y la pesca, y eran cómodos de usar en el clima subtropical cálido y húmedo de Okinawa.

La experiencia necesaria para fabricar textiles Basho-fu se ha transmitido de generación en generación de artesanos en Okinawa. Sin embargo, la artesanía tradicional se ve ahora amenazada por la escasez de materiales vegetales de banano y la infiltración de métodos modernos.

En un esfuerzo por rescatar y documentar esta parte importante de la cultura popular de Okinawa, investigadores de OIST, en colaboración con la Universidad de Ryukyus y la Asociación Kijoka Basho-fu, utilizó técnicas científicas para caracterizar los materiales de Basho-fu y comparar los procesos de producción de Basho-fu tradicionales y de laboratorio.

En su papel publicado recientemente en el Revista de ciencia y tecnología de la fibra , los investigadores utilizaron uno de los microscopios electrónicos de barrido de OIST para observar la estructura de los materiales de Basho-fu en alta resolución. También utilizaron otras técnicas analíticas, como la difracción de rayos X, investigar aspectos de la estructura química del material, incluyendo cristalinidad y enlaces moleculares.

"Nuestro primer hallazgo fue que la parte exterior de las vainas de las hojas recolectadas, que es la parte de la planta que se utiliza para fabricar textiles de Basho-fu, contiene muchos haces vasculares, "dice Nomura, autor principal del artículo. Los haces vasculares son conjuntos de vasos conductores que se utilizan para transportar agua y nutrientes en la planta. La presencia de haces vasculares en material Basho-fu lo hace altamente transpirable, mantener fresco al usuario en los días calurosos al permitir que el sudor se evapore a través de estructuras en forma de poros.

"Próximo, comparamos los materiales de Basho-fu que se habían elaborado mediante el proceso de desgomado tradicional con los elaborados con métodos de laboratorio modernos, "dice Nomura. El desgomado es uno de los pasos de refinamiento en el largo y complicado proceso de producción tradicional de Basho-fu. Los investigadores encontraron que, aunque los haces vasculares permanecieron en el material después de los procesos de desgomado tradicionales y de laboratorio, los materiales fabricados en laboratorio eran de menor calidad.

El material que se había sometido a desgomado en laboratorio mostró algunos cambios adicionales en comparación con el material que se había desgomado tradicionalmente. Por ejemplo, algunos de los haces vasculares del material tratado en el laboratorio se aplanaron, con menos vacíos de aire. Esto muestra que el proceso tradicional de desgomado es más suave que el proceso de laboratorio, reteniendo más huecos de aire y por lo tanto manteniendo una mayor transpirabilidad. Aunque el método tradicional es más difícil y requiere más tiempo, es más delicado y produce tejidos de Basho-fu de mejor calidad.

El siguiente paso es analizar otras características de las fibras Basho-fu y otros pasos en el largo proceso de producción. Los estudios actuales y futuros de las fibras del banano ayudarán a conservar la artesanía tradicional de Okinawa de Basho-fu, y también puede ayudar al desarrollo de nuevos materiales textiles.