Como sabe cualquier aficionado al vino, las "piernas" que corren por un vaso después de un suave remolino de vino pueden dar pistas sobre el contenido de alcohol. Curiosamente, el fenómeno físico que ayuda a crear estas piernas puede aprovecharse para propulsar pequeños motores que realicen tareas en la superficie del agua. Los científicos demuestran los motores en un informe en la revista de ACS Langmuir .

Se ha demostrado que los robots en miniatura en el agua limpian los contaminantes y realizan otras tareas útiles. Pero alimentarlos ha sido un desafío. Un método prometedor para impulsar pequeñas máquinas a través del agua implica el uso de reacciones químicas para producir burbujas, que luego son expulsados ​​y empujan a los robots. Sin embargo, este enfoque requiere el uso de catalizadores costosos. Para eliminar los catalizadores pero todavía propulsar las máquinas en agua, Lidong Zhang y sus colegas se centraron en el efecto Marangoni en el que un fluido se mueve debido a cambios en la tensión superficial.

Para construir sus minimotores, Los investigadores crearon gotas concentradas de fluoruro de polivinilideno (PVDF) y dimetilformamida (DMF) que, debido al efecto Marangoni, rotar rápidamente sobre el agua. Las pruebas mostraron que las gotas podían propulsar peces de colores de papel cientos de centímetros sin emitir contaminantes al aire. También, con la adición de un generador electromagnético, la energía cinética podría convertirse en energía eléctrica, una característica que podría ampliar la aplicabilidad de la hélice.