A excepción del suroeste y los estados del extremo sur, el invierno en los Estados Unidos significa al menos algo de nieve. Bien recibido por niños y entusiastas de los deportes de invierno, la nieve también significa problemas de tráfico y limpieza de aceras. Las ventiscas pueden paralizar todo y causar la pérdida de vidas y propiedades. La formación de nieve tiene mucho en común con la formación de lluvia y comienza con las gotas de agua. Estos se congelan en diferentes formas de cristales de nieve dependiendo de la temperatura y las condiciones atmosféricas.

Condiciones básicas

Las condiciones de tormenta de invierno surgen cuando una masa de aire cálido y húmedo asciende desde la superficie de la Tierra a capas más frías de la atmósfera. Varios escenarios son posibles: una masa de aire caliente y húmedo puede colisionar con una masa de aire frío, forzando el aire caliente por encima del aire frío. El aire caliente también puede enfriarse viajando por la ladera de una montaña. Un tercer mecanismo se llama "nieve de efecto lago" y ocurre cuando el aire frío y seco se mueve sobre un lago y empuja hacia arriba el vapor de agua más caliente. El aumento del aire más caliente que contiene vapor de agua forma una nube.

Formación de gotas de agua

Las nubes se forman cuando el vapor de agua vuelve a convertirse en agua líquida a través de la condensación. Para que se produzca condensación, es necesaria una partícula o superficie sólida. Piensa en el rocío que se forma en la hierba. Las gotas de agua en la masa de aire de refrigeración se condensan alrededor de pequeñas partículas en la atmósfera, como hollín, polen, polvo o suciedad. A medida que la nube que contiene gotas de agua se eleva a capas más frías de la atmósfera o cuando el aire más frío entra para bajar la temperatura, las gotas de agua se congelan y se forman cristales de nieve.

Formación de cristales de nieve <

Las temperaturas de la atmósfera superior donde ocurren las gotas de agua deben ser frías para la formación de cristales. Los cristales de hielo comienzan a formarse una vez que las temperaturas de la nube alcanzan aproximadamente -10 grados Celsius (14 grados Fahrenheit) o ​​menos. Cristales individuales de nieve crecen colisionando entre sí para formar cristales de nieve simétricos más grandes, que caen cuando se vuelven pesados. El aire que está entre 0 y 2 grados Celsius (32 a 35 grados Fahrenheit) generalmente trae las nevadas más fuertes. Los cristales cambian su forma a medida que caen dependiendo de la temperatura que encuentran, pero mantienen una forma de seis lados con brazos idénticos porque cada brazo encuentra las mismas condiciones. La temperatura del suelo también es importante para la formación de nieve, con la formación de nieve solo cuando el suelo está por debajo de 5 grados Celsius (41 grados Fahrenheit).

Variaciones en cristales de nieve

Las formas de cristal de nieve dependen de la temperatura. De 0 a -4 grados Celsius (32 a 25 grados Fahrenheit), se forman placas delgadas hexagonales. Las agujas se forman de -4 a -6 grados Celsius (25 a 21 grados Fahrenheit), y las columnas huecas se forman de -6 a -10 grados Celsius (21 a 14 grados Fahrenheit). Las placas de sector que se asemejan a las flores de 6 pétalos resultan cuando las temperaturas son de -10 a -12 grados Celsius (14 a 10 grados Fahrenheit). Las dendritas familiares de seis brazos ocurren de -12 a -16 grados Celsius (10 a 3 grados Fahrenheit). Muchos cristales de nieve se pueden agrupar para formar un copo de nieve. La mayoría de los copos de nieve tienen 1,3 cm o menos de diámetro (0,5 pulgadas), pero algunos copos grandes tienen cerca de 5 cm (2 pulgadas) de ancho.