Si miras un centavo, parece ser de cobre, pero a menos que sea muy antiguo, en realidad es una combinación de metales que puede incluir cobre, zinc, estaño, níquel o acero. Independientemente de si su centavo contiene otros metales, la superficie es casi siempre de cobre y la exposición a la atmósfera da vuelta que el metal se torna opaco. Una razón por la que los centavos contienen zinc es porque ese metal tiene una alta resistencia a la corrosión atmosférica.

Composición histórica de Pennies

La Casa de la Moneda de los Estados Unidos comenzó a producir centavos en 1793, y hasta 1837, la moneda era 100 por ciento de cobre De 1837 a 1857, el centavo era de bronce: contenía un 95 por ciento de cobre y un 5 por ciento de zinc y estaño. En 1857, la Casa de la Moneda comenzó a producir centavos con 12 por ciento de níquel y 88 por ciento de cobre que tenía una apariencia blanquecina. La producción de monedas de bronce se reanudó en 1864, y la composición se mantuvo sin cambios hasta 1962, cuando se retiró la lata, dejando un 95 por ciento de cobre y un 5 por ciento de zinc. En 1982, la Casa de la Moneda dejó de producir monedas de cobre y comenzó a producir centavos de zinc recubiertos de cobre con una composición de 97.5 por ciento de zinc y 2.5 por ciento de cobre. La mayoría de los centavos producidos en 1943 eran de acero en un esfuerzo por conservar el cobre para el esfuerzo de guerra.

Corrosión de cobre en la atmósfera

El cobre en un centavo, ya sea que forme la mayor parte de la moneda o simplemente una capa superficial, se vuelve opaca cuando se expone al aire. La razón es que los átomos de cobre se combinan con las moléculas de oxígeno para formar óxido de cobre, en un proceso químico llamado oxidación. En la reacción simple, cada uno de los átomos de oxígeno en una molécula de oxígeno se combina con un átomo de cobre, y el resultado son dos moléculas de óxido de cobre. Cuando la oxidación ocurre con hierro, el resultado se llama óxido. Un centavo con un alto contenido de cobre no se desintegrará en el aire, porque una vez que se forma una capa superficial de óxido de cobre evita una mayor corrosión.

Reacción celular galvánica

El zinc es un metal de transición que resiste óxido, y a menudo se usa para recubrir otros metales para evitar que se corroan, un proceso llamado galvanización. Las aleaciones de cobre y zinc se llaman latón, y se han utilizado desde la antigüedad. Sin embargo, cuando el cobre y el zinc están separados por una capa distinta, como lo son en monedas nuevas, puede producirse una reacción galvánica en el agua salada que acelera la corrosión. Esta reacción es la misma que corroe las tuberías de cobre unidas a las de acero galvanizado sin un acoplamiento dieléctrico. Es causada por la electricidad, que se realiza más fácilmente en agua salada que en el aire.

Limpieza de centavos

No es difícil limpiar centavos sin brillo. Todo lo que tienes que hacer es sumergirlos en una solución de agua, vinagre y sal. El ácido acético en el vinagre que disuelve el óxido de cobre y la adición de sal acelera el proceso. Los centavos corroídos normalmente se vuelven brillantes nuevamente en menos de un minuto. Puede obtener resultados similares usando jugo de limón, que contiene ácido cítrico. Si quita un centavo de esta solución y lo deja sobre una mesa sin secarlo, formará una capa verde. Esto es malaquita, una sal de cobre.