Diferentes microorganismos a menudo requieren ambientes distintos, con temperatura variada, niveles de oxígeno, luz y acidez o nivel de pH. Algunos microbios crecen más rápido en entornos con valores de pH extremadamente bajos. Estos se llaman acidófilos, debido a su preferencia por ambientes ácidos. Aunque la mayoría de los microorganismos requieren valores de pH neutros para tener un crecimiento óptimo, los microorganismos alcalifílicos prefieren ambientes de baja acidez o alto pH.
Acidophiles
Microorganismos cuyo crecimiento óptimo a niveles de pH inferiores a 5 se llaman acidófilos. Estos microbios se encuentran en una variedad de entornos, incluidos géiseres y reservas sulfúricas, así como en el estómago humano. Los ejemplos de acidófilos incluyen las algas microscópicas Cyanidium caldarium y Dunaliella acidophila. Los hongos microscópicos, Acontium cylatium, Cephalosporium y Trichosporon cerebriae pueden crecer cerca de pH 0. Un microorganismo primitivo llamado Picrophilaceae tiene valores de pH óptimos cercanos a cero y también puede crecer a valores de pH negativos.
Alkaliphilic
Los microorganismos alcalinos tienen un crecimiento óptimo a valores de pH entre 9 y 12. Estos microorganismos prosperan en lagos alcalinos, suelos y otros ambientes de pH alto. En los vertederos de escoria del lago Calumet, al sureste de Chicago, el agua puede alcanzar un pH de 12.8, que es similar a la soda cáustica. Algunas bacterias relacionadas con Clostridium y Bacillus viven en ese ambiente extremadamente alcalino. Mono Lake, en California, y Octopus Spring en Yellowstone Park son ejemplos de ambientes donde se encuentran microorganismos alcalinos.
Neutrophiles
Los valores de pH neutro, que se encuentran entre 6 y 8, se encuentran más comúnmente en naturaleza. A lo largo de su evolución, la mayoría de los microorganismos se han adaptado para tener crecimientos óptimos en entornos de acidez neutra. Estos microorganismos se llaman neutrófilos e incluyen la mayoría de las especies de microalgas y otros organismos que forman el fitoplancton, así como algunas bacterias y levaduras que habitan en el suelo.
Patógenos y PH
La mayoría de los microorganismos asociados con las enfermedades de humanos, animales y plantas son neutrófilos, como Escherichia coli, que causa infecciones intestinales; Erwinia caratovora, un parásito de la planta; Pseudomonas aeruginosa, que causa una serie de infecciones en humanos y animales; y Streptococcus pneumoniae, que causa neumonía. Sin embargo, los patógenos también se encuentran entre acidophiles y alkaliphilics. La bacteria Lactobacillus acidophilus tiene un crecimiento óptimo en niveles bajos de pH, causando infecciones vaginales. La bacteria alcalolífera Vibrio cholerae causa cólera en humanos.
