El propeno es uno de los materiales básicos necesarios para producir alcohol isopropílico. Este compuesto proviene de combustibles fósiles: petróleo, gas natural e incluso carbón. A través de la refinación del petróleo, los combustibles fósiles se descomponen en sustancias componentes; el propeno es uno de los subproductos. Como el propeno y los demás subproductos de combustibles fósiles tienen distintos puntos de ebullición, una aplicación de calor extrae con éxito el propeno de las otras sustancias. El otro material básico necesario para producir alcohol isopropílico es el agua.

Hidratación

Un proceso llamado hidratación combina propeno y agua. Durante la hidratación, las sustancias componentes del agua, que son hidrógeno y oxígeno (H20), reaccionan con las que componen el propeno-carbono y el hidrógeno (C3H6). Las reacciones forman nuevos enlaces químicos y crean alcohol isopropílico (C3H7OH). En realidad, hay dos medios de hidratación. Uno es el método directo, el otro es indirecto.

Método directo

En la hidratación directa, el propeno y el agua se combinan en forma líquida o gaseosa. Para que se produzca una reacción, un catalizador ácido sólido (una sustancia que desencadena reacciones químicas) debe estar presente cuando las dos sustancias se mezclan. Los procedimientos de fabricación industrial usan hornos para aplicar presión y calor. Sin embargo, no todos los materiales se consumen en la reacción, por lo tanto, se emplea un sistema para separar y reciclar materiales de desecho y subproductos. Los materiales no consumidos vuelven a pasar por los hornos o se segregan para otros usos.

Método indirecto

En la hidratación indirecta, el propeno se mezcla inicialmente y se disuelve con ácido sulfúrico, en un aparato llamado amortiguador. El resultado es una mezcla de ésteres de sulfato. Más tarde, los ésteres de sulfato se mezclan con agua y luego pasan por máquinas llamadas hidrolizadores, que descomponen el agua y otras moléculas complejas para crear alcohol isopropílico. Al igual que con el método directo, algunos subproductos se recirculan o se dejan de lado.

Destilación

Las reacciones químicas no son perfectas, a menudo dejan subproductos. Tanto en los métodos directos como indirectos de fabricación de alcohol isopropílico, el resultado inicial es siempre una mezcla del alcohol, el agua y otros compuestos que pueden provenir del material del catalizador o del ácido sulfúrico. El proceso de destilación en la etapa final de refinación de ambos métodos de hidratación crea 100 por ciento de alcohol isopropílico.