Los plásticos son algunos de los materiales más penetrantes y útiles en la vida moderna. Existe una variedad increíble de plásticos, pero todos son polímeros de hidrocarburos pequeños o moléculas hechas de carbono e hidrógeno. El plástico de mayor volumen en los Estados Unidos y en el mundo es polietileno.

Polietileno

El etileno es una molécula simple compuesta de dos átomos de carbono de doble enlace y cuatro átomos de hidrógeno. A temperatura ambiente es un gas. Las moléculas de etileno se pueden unir químicamente, de extremo a extremo, para formar una cadena o polímero llamado polietileno. Dependiendo de cuántos monómeros de etileno se unan, el polietileno tendrá un peso molecular bajo, medio o alto. El tamaño del polímero de polietileno determina sus características físicas y el tipo de productos en que se puede utilizar.

Tipos de polietileno

El polietileno se utilizó por primera vez para aislar el cableado eléctrico durante la Segunda Guerra Mundial. En la actualidad, sus usos son variados e incluyen desde bolsas de plástico hasta juguetes, contenedores, tanques de gasolina y recubrimientos. El peso molecular del polietileno determina los productos para los que se puede usar. Los polietilenos de bajo peso molecular son líquidos que se usan como lubricantes. Los polietilenos de peso molecular medio son cerosos. Los polietilenos de alto peso molecular son sólidos maleables que pueden ser muy duros y fuertes.

Materia prima para polietileno

Como prácticamente todos los plásticos, la fuente bruta más común para el polietileno es el petróleo crudo. Cuando se calienta en las condiciones adecuadas, el petróleo crudo liberará etileno en forma de gas, que se recuperará y almacenará. En condiciones industriales adecuadas, las moléculas de etileno reaccionan entre sí para formar polietileno. Al principio, el polietileno es una pulpa viscosa y cálida, y antes de que se solidifique, se empuja a través de pequeños agujeros y se corta con un cuchillo giratorio para que forme gránulos sólidos del tamaño de un granizo moderadamente grande. Este material se envía luego a otras fábricas para fundirlo y extrudirlo en moldes para formar otros productos.

Reciclar polietileno

El polietileno es muy adecuado para el reciclaje y, por lo tanto, puede ser ecológico. Un material termoplástico, se puede derretir una cantidad ilimitada de veces y reconfigurar en diferentes productos. La forma doméstica más común de polietileno es HDPE, o polietileno de alta densidad, y se utiliza para envases de alimentos y productos domésticos. Es completamente reciclable, y la mayoría de los hogares de EE. UU. Tienen acceso a programas de reciclaje de plásticos. Alternativamente, el polietileno se puede quemar como combustible, por lo que es posible mantener el polietileno fuera de los vertederos por completo.