Por Sean Kotz
Actualizado el 24 de marzo de 2022
Los continentes son las masas terrestres más grandes del mundo, normalmente separadas por océanos. Sus límites pueden identificarse por su forma, por los mares circundantes y por las coordenadas geográficas en un globo o mapa. Las líneas de latitud van de este a oeste y cruzan el ecuador, mientras que las líneas de longitud van de norte a sur y se encuentran en el meridiano principal que pasa por Greenwich, Inglaterra. Comprender estas líneas de referencia ayuda a situar cada continente en su contexto adecuado.
África se encuentra casi en su totalidad en el hemisferio oriental y está casi totalmente rodeada de agua. Al norte, el mar Mediterráneo la separa de Europa; el Océano Atlántico limita al oeste; y el Océano Índico limita al este. El Mar Rojo forma parte de su límite oriental, mientras que la isla de Madagascar, vinculada geológicamente a la placa africana, sigue siendo miembro del continente. Egipto ocupa el extremo noreste y su península del Sinaí se considera parte de Asia.
La Antártida se encuentra en el punto más austral del planeta y cubre todo el hemisferio inferior. El continente tiene aproximadamente un 98% de hielo, por lo que los mapas suelen representarlo en blanco. Está rodeado por el Océano Austral, una zona de convergencia de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. Allí no existen naciones soberanas, pero estaciones de investigación científica de muchos países operan durante todo el año.
Asia es el continente más grande y se extiende desde la Península Arábiga y Turquía en el suroeste hasta las costas del extremo oriental de China y Japón. Su límite sur es el Océano Índico, mientras que el Océano Ártico se encuentra al norte. El continente incluye la isla de Sri Lanka y un vasto archipiélago del sudeste asiático (Sumatra, Java y las islas de Indonesia) que forman un paisaje marítimo complejo. La mitad oriental de Rusia, que se extiende desde el Pacífico hasta los Montes Urales, ocupa una porción significativa del norte de Asia.
Australia es a la vez un continente y una nación soberana, ubicada al sureste de Asia. Incluye la isla de Tasmania y, geológicamente, la placa australiana más amplia, que también sustenta a Nueva Zelanda y Nueva Guinea. Los mares circundantes:el mar de Timor, el golfo de Carpentaria y el estrecho de Torres al norte; el Océano Pacífico al este; y el Océano Índico al oeste y al sur, definen sus fronteras marítimas. El término “Oceanía” abarca esta región y sus numerosas islas.
Los límites de Europa están definidos de manera menos rígida, pero el continente generalmente está delimitado por el mar Mediterráneo al sur, el océano Atlántico al oeste y los Montes Urales y el río Ural al este. La Península Ibérica se adentra en el Mediterráneo, mientras que el Mar Mediterráneo también separa España del norte de África a través del Estrecho de Gibraltar. Las islas principales (Inglaterra, Irlanda, Islandia, Sicilia, Cerdeña y Creta) son partes integrales de Europa.
América del Norte comprende Canadá, Estados Unidos, México y las naciones centroamericanas al sur de México. Está flanqueada por el Océano Atlántico al este, el Océano Pacífico al oeste y el Océano Ártico al norte. Groenlandia, una gran isla en el Ártico, es geológicamente parte de América del Norte, al igual que muchas islas del Caribe como Cuba, Haití y la República Dominicana. Panamá, el país más austral, alberga el Canal de Panamá, que une el Atlántico y el Pacífico y sirve como puerta de entrada a América del Sur.
La forma distintiva de “bota” de América del Sur está dominada por Brasil en el norte, y se estrecha hacia un estrecho corredor sur que contiene a Argentina y Chile. El continente limita con el Océano Pacífico al oeste y el Océano Atlántico al este, con el Océano Austral y la Antártida justo debajo. Los archipiélagos de Malvinas y Galápagos pertenecen a América del Sur. Las características naturales notables incluyen el río más grande del mundo por volumen, el Amazonas y la cordillera de los Andes a lo largo de su borde occidental.
