Una micela es un agregado esférico autoensamblado formado por moléculas anfipáticas, aquellas que poseen una cabeza hidrofílica (polar) y una cola hidrofóbica (no polar). Las colas hidrofóbicas se congregan en el núcleo, protegidas del agua, mientras que las cabezas hidrofílicas miran hacia afuera, interactuando con el ambiente acuoso. Esta disposición es fundamental para muchos procesos biológicos, en particular la digestión y absorción de grasas dietéticas y vitaminas liposolubles en el intestino.
Las moléculas anfipáticas como los ácidos grasos, los jabones y los fosfolípidos pueden ensamblarse formando micelas. La fuerza impulsora es el desajuste de polaridad:las cabezas amigables con el agua buscan el contacto con el agua, mientras que las colas reacias al agua se retiran hacia adentro. El resultado es una estructura esférica estable que puede migrar a través del medio acuoso.
Los fosfolípidos contienen dos colas hidrófobas y, por tanto, tienden a formar membranas bicapa en lugar de micelas, porque un núcleo de una sola capa estaría superpoblado. Los ácidos grasos, con una sola cola, forman fácilmente micelas, por lo que son la especie predominante en la absorción intestinal de grasas.
Durante la digestión, los triglicéridos de la dieta se descomponen en monoglicéridos y ácidos grasos libres. Estas moléculas hidrofóbicas se incorporan espontáneamente a micelas formadas en la luz del intestino delgado. Las micelas se disocian y reforman continuamente; cuando alcanzan el borde en cepillo de los enterocitos, los monoglicéridos y los ácidos grasos se liberan y difunden a través de la membrana celular. La micela también transporta vitaminas liposolubles (A, D, E, K) y colesterol al epitelio intestinal para su absorción.
La formación de micelas solo ocurre cuando la concentración de moléculas anfipáticas excede un umbral conocido como concentración micelar crítica. Por debajo de este nivel, las moléculas prefieren residir en la interfaz aire-agua, con las colas apuntando hacia arriba. Una vez que se supera la CMC, moléculas adicionales contribuyen al crecimiento de las micelas, mejorando la eficiencia de la solubilización y el transporte.
