El infanticidio y la adopción en el reino animal han desconcertado a los científicos durante mucho tiempo. Si bien se sabe que tanto machos como hembras de muchas especies matan a las crías de sus rivales para asegurar una ventaja sexual o social, se ha observado que otros animales cuidan a las crías de camaradas muertos o desaparecidos.
Un equipo de biólogos dirigidos por la Universidad de California, Berkeley, ha descubierto que ambos comportamientos extremos son sorprendentemente comunes entre los loros de rabadilla verde, un pequeño loro sudamericano. En un nuevo estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , los investigadores presentan casi 30 años de observaciones que revelan qué impulsa a los loros a cuidar (o matar) a las crías de otros.
"En los loros, el infanticidio y la adopción giran en torno a los bienes raíces y el amor", dijo el autor del estudio Steven Beissinger, profesor de ciencias, políticas y gestión ambientales en la Universidad de California, Berkeley. "La mayoría de los ataques de infanticidio ocurrieron cuando una pareja reproductora fue atacada por otra pareja que intentaba apoderarse de un codiciado sitio de anidación. También ocurrió cuando los machos querían reproducirse con una viuda que ya tenía descendencia, pero nos sorprendió descubrir que Estos nuevos machos tenían las mismas probabilidades de adoptar a las crías que de atacarlas."
Desde 1988, Beissinger ha dirigido un equipo de biólogos que observan una comunidad de loros de rabadilla verde que residen en un rancho ganadero en Guárico, Venezuela. Si bien la mayoría de los loros salvajes viven en el dosel del bosque, lo que los hace muy difíciles de rastrear y estudiar, los loros de rabadilla verde prefieren anidar en árboles ahuecados y postes de cercas en los pastizales. Para observar la dinámica familiar de estas aves, Beissinger creó sitios de anidación artificiales con grandes tubos de PVC y los instaló por todo el rancho. También comenzó a colocar bandas de colores en los loros para rastrear a los individuos y sus relaciones.
Al principio del estudio, Beissinger y su antiguo estudiante de posgrado Scott Stoleson se sorprendieron al encontrar bebés muertos en un nido, sin una indicación clara de qué los había matado.
"No pudimos decir si algo los había atacado, o si habían muerto a causa de una enfermedad o algo más", dijo Beissinger. "Pero cuando estábamos observando algunos de los nidos, de repente entró un macho que no pertenecía, que no era padre de ese nido, y salió con un poco de sangre en el pico".
La vista le dio a Beissinger la primera pista de que podría estar ocurriendo infanticidio entre los loros, y comenzó a rastrear casos de ese comportamiento. El estudio incluye observaciones de más de 2.700 nidos entre 1988 y 2015.
Si bien el infanticidio en mamíferos y aves todavía no se comprende bien, a menudo parece estar motivado por la selección sexual o el impulso de reproducirse. Por ejemplo, un macho puede matar a la descendencia de una hembra viuda para poder aparearse con ella más rápidamente.
Sin embargo, entre los loros, la competencia por los sitios de anidación parece ser la principal motivación de los ataques. Los loros mataron o hirieron a polluelos y huevos en 256 de los nidos que los biólogos monitorearon. En la mayoría de los casos, los ataques fueron llevados a cabo por un solo loro o una pareja reproductora que luego reclamó el sitio de anidación para sí.
Estos ataques ocurrieron con mayor frecuencia cuando la población de loros era alta y la competencia por buenos sitios para anidar era feroz.
"En niveles de población bajos, todo es amor y paz, ¿verdad? Pero luego, cuando llegas a densidades de población altas, es un baño de sangre", afirmó el coautor del estudio Karl Berg, profesor asociado de la Facultad de Ciencias Químicas y Biológicas Integrativas de la Universidad de Texas Rio Grande Valley en Brownsville, quien ha trabajado con Beissinger en el proyecto durante más de 20 años.
"No es que todo el mundo nazca asesino, pero el impulso de reproducirse es muy fuerte. Cuando los recursos proporcionados por el medio ambiente no son suficientes para que todos los individuos puedan reproducirse, buscan estrategias alternativas. Desafortunadamente, eso implica matar a pequeños descendientes inocentes. "
El infanticidio también ocurría en nidos donde uno de los padres había muerto y el padre superviviente había encontrado una nueva pareja. Sin embargo, estas nuevas parejas tenían las mismas probabilidades de adoptar a las crías no emparentadas que de matarlas, y la elección de convertirse en padrastro, en última instancia, no afectó el éxito reproductivo del loro.
"La adopción puede ser mucho más fácil de aceptar que el infanticidio, pero en realidad es más difícil de entender porque desafía las ideas de Darwin sobre la selección natural", dijo Berg. "Fue muy interesante ver que los resultados de la aptitud reproductiva estaban casi igualados entre la adopción y el infanticidio y sugiere que tienen una estrategia alternativa:la adopción puede ser un medio no violento de transmitir genes a la próxima generación".
El estudio también encontró que los machos que adoptaron crías no emparentadas pasaron a anidar con hembras viudas y comenzaron a reproducirse a edades más tempranas que sus competidores.
"Los padrastros consiguieron el amor, una nueva pareja; y los bienes raíces, un lugar para anidar", dijo Beissinger.
Más información: Steven R. Beissinger et al, Infanticidio impulsado por desalojo y adopción e infanticidio sexualmente seleccionados en un loro neotropical, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI:10.1073/pnas.2317305121
Información de la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias
Proporcionado por la Universidad de California - Berkeley
