El colibrí gigante del oeste de Sudamérica no es una especie sino dos, según un grupo internacional de investigadores. La población del norte permanece en los altos Andes durante todo el año, mientras que la población del sur migra desde el nivel del mar hasta los 14.000 pies durante los meses no reproductivos. Las dos especies parecen idénticas. Pero las apariencias engañan:sus genomas y comportamientos cuentan una historia diferente.
Se publicó un artículo que anuncia el hallazgo en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. .
"Estas son aves asombrosas", dijo la autora principal Jessie Williamson, becaria postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias y becaria posdoctoral Rose en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. "Son aproximadamente ocho veces el tamaño de un colibrí garganta de rubí. Sabíamos que algunos colibríes gigantes migraban, pero hasta que secuenciamos los genomas de las dos poblaciones, nunca nos habíamos dado cuenta de lo diferentes que son".
"Son tan diferentes entre sí como lo son los chimpancés de los bonobos", dijo el autor principal Chris Witt de la Universidad de Nuevo México. "Las dos especies se superponen en sus zonas de invernada a gran altura. Es alucinante que hasta ahora nadie haya descubierto el misterio del colibrí gigante y, sin embargo, estas dos especies han estado separadas durante millones de años".
Al principio, el objetivo de la investigación era simplemente saber hacia dónde se dirigía la población migratoria, un viaje rastreado con geolocalizadores y transmisores satelitales. De hecho, los investigadores rastrearon ocho colibríes individuales que migraban hasta 5.200 millas desde la costa chilena hasta los Andes de Perú y viceversa. Williamson dice que se trata de una de las migraciones de colibríes más largas, si no la más larga, del mundo. El viaje de ida y vuelta es más largo que la distancia entre la ciudad de Nueva York y Estambul, Turquía.
Los autores dicen que el cambio en el comportamiento migratorio es lo que impulsó la especiación, aunque no hay manera de saber si el comportamiento migratorio lo ganó una especie o lo perdió la otra. Hasta ahora, solo había una especie conocida en esta rama del árbol genealógico de los colibríes, mientras que los parientes más cercanos del colibrí gigante (los colibríes más pequeños del mundo) se diversificaron en 165 especies distintas de colibríes.
Los investigadores proponen nombres comunes sencillos:Colibrí Gigante del Norte y Colibrí Gigante del Sur. Las especies migratorias del sur conservarán el nombre latino, Patagona gigas. El nombre científico propuesto para la población residente del norte es Patagona chaski. "Chaski" en quechua significa "mensajero". Quechua es el nombre de una familia de lenguas indígenas que se extendieron desde Perú a otros países vecinos.
Los investigadores contaron con el apoyo y el conocimiento local de terratenientes y pueblos de Perú y Chile. La aldea del coautor Emil Bautista en Perú fue la base de este proyecto y la comunidad apoyó el trabajo de los científicos. Pero incluso con más de 15 años de experiencia de campo, Bautista admite que este trabajo de campo fue el más difícil que jamás haya realizado.
"Capturar colibríes gigantes es un gran desafío", afirmó. "Observan todo y conocen bien sus territorios. Tuvimos que ser estratégicos al elegir los sitios para nuestras redes. Si los colibríes gigantes ven algo inusual, no visitarán ese lugar. Son más observadores que otras aves".
En este momento, las poblaciones de colibríes gigantes, al norte y al sur, son estables y las especies son comunes dentro de sus áreas de distribución; algunas incluso visitan comederos de néctar en sus patios traseros. El equipo planea continuar la investigación sobre estas enigmáticas aves.
"Tenemos que descubrir dónde se unen estas dos formas y cómo interactúan", dijo Witt. "¿Compiten? ¿Es uno dominante sobre el otro? ¿Cómo podrían dividir los recursos? ¿Se mezclan o segregan espacialmente dentro del área de distribución invernal? ¡Hay muchas preguntas interesantes que abordar!"
"Estoy realmente interesado en cómo los colibríes gigantes del sur realizan cambios tan dramáticos en la elevación durante la migración. Viajan desde el nivel del mar hasta los altos Andes en sólo unas pocas semanas", dijo Williamson. "Son como alpinistas en miniatura. ¿Cómo cambian su fisiología para facilitar estos movimientos?"
Más información: Williamson, Jessie L. et al, La migración de elevación extrema estimuló la especiación críptica en colibríes gigantes, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI:10.1073/pnas.2313599121. doi.org/10.1073/pnas.2313599121
Información de la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias
Proporcionado por la Universidad de Cornell
