En los últimos tiempos, se ha descubierto que estos bosques tienen cada vez menos nutrientes, lo que puede afectar su resistencia a las sequías estacionales y la velocidad a la que pueden eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera.

Para investigar esto, un equipo de investigación internacional dirigido por la Universidad de Göttingen estableció el primer experimento a gran escala de adición de nitrógeno, fósforo y potasio en África en el bosque de Budongo de Uganda. Su investigación demostró que aumentar la disponibilidad de ciertos nutrientes puede potencialmente sostener la productividad de estos bosques incluso en condiciones de sequía intensa, condiciones que ya prevalecen en la mayor parte del mundo. Los resultados fueron publicados en la revista Nature Geoscience. .

Los investigadores investigaron cómo los nutrientes controlan la producción de hojarasca en el suelo del bosque. Las hojas de las plantas eliminan activamente de la atmósfera el dióxido de carbono producido por los humanos cuando realizan la fotosíntesis para producir su propio alimento. Este proceso conduce a la acumulación de carbono en la madera de la planta o en las propias hojas. Sin embargo, en condiciones de sequía, la mayoría de los árboles responden mudando sus hojas, lo que reduce la tasa de eliminación de carbono de la atmósfera.

Al final, toda la planta muere si la sequía persiste durante un período prolongado. Sin embargo, los investigadores descubrieron en particular que en los árboles con deficiencia de potasio, aumentar la disponibilidad de este nutriente durante el período más seco retrasa en cuatro semanas el momento en que se pierden la mayoría de las hojas.

Para superar los bajos niveles de potasio, los árboles reasignaron el potasio de sus hojas moribundas al resto de la planta antes de desprenderse de ellas. El autor principal, el Dr. Raphael Manu, de la Universidad de Göttingen, explica:"La baja disponibilidad de potasio y fósforo puede hacer que este vital ecosistema de bosque tropical sea más vulnerable a la sequía y un sumidero de carbono menos eficaz".

En condiciones secas, el potasio ayuda a las plantas a regular eficazmente los diminutos poros de la epidermis y el fósforo desempeña un papel importante en la conservación del agua dentro de la planta. Esto explica por qué estos dos nutrientes son tan importantes cuando las condiciones se vuelvan más secas en el futuro.

El profesor Edzo Veldkamp de la Universidad de Göttingen añade:"Esta es la primera vez que hemos vinculado experimentalmente la disponibilidad de nutrientes del suelo con la respuesta estacional a la sequía de los bosques tropicales".