El cerebro humano tiene aproximadamente 100 mil millones de células nerviosas. Las células nerviosas también se encuentran en la médula espinal. Juntos, el cerebro y la médula espinal forman el sistema nervioso central (SNC). Cada célula nerviosa se denomina neurona, y está compuesta por un cuerpo celular que dirige sus actividades; dendritas, pequeñas extensiones en forma de rama que reciben señales de otras neuronas para transmitir al cuerpo de la célula; y el axón, una extensión larga desde el cuerpo de la célula a lo largo de la cual viajan las señales eléctricas. Tales señales no solo conectan el cerebro y la médula espinal, sino que también transmiten impulsos a los músculos y las glándulas. La señal eléctrica que viaja por un axón se llama impulso nervioso.

TL; DR (demasiado largo; no leído)

Los impulsos nerviosos son señales eléctricas que viajan por un axón.

Neurotransmisión

La neurotransmisión es el proceso de transferencia de estas señales de una célula a otra. Este proceso estimula la membrana de una neurona, y esa neurona necesita señalar a otra neurona, esencialmente trabajando en una cadena de neuronas, para que la información viaje rápidamente al cerebro.

Potencial de descanso y actuación

Las neuronas, y de hecho todas las células, mantienen un potencial de membrana, que es la diferencia en el campo eléctrico dentro y fuera de la membrana celular. Cuando una membrana descansa o no es estimulada, se dice que tiene potencial de reposo. Los iones dentro de la célula, particularmente potasio, sodio y cloro, mantienen el equilibrio eléctrico. Los axones dependen de la apertura y cierre de canales de sodio y potasio dependientes de voltaje para conducir, transmitir y recibir señales eléctricas.

En el potencial de reposo, hay más iones de potasio (o K +) dentro de la célula que afuera, y hay más iones de sodio (Na +) y cloro (Cl-) fuera de la célula. La membrana celular de una neurona estimulada se altera o despolariza, permitiendo que los iones de Na + se inunden en el axón. Esta carga positiva dentro de la neurona se llama potencial de acción. El ciclo de un potencial de acción dura de uno a dos milisegundos. Eventualmente, la carga dentro del axón es positiva, y luego la membrana se vuelve más permeable a los iones K + nuevamente. La membrana se vuelve repolarizada. Estas series de potenciales de reposo y acción transportan el impulso nervioso eléctrico a lo largo del axón.

Neurotransmisores

Al final del axón, la señal eléctrica del impulso nervioso se debe convertir en una señal química. Estas señales químicas se llaman neurotransmisores. Para que estas señales continúen en otras neuronas, los neurotransmisores deben difundirse a través del espacio entre el axón y las dendritas de otra neurona. Este espacio se llama sinapsis.

El impulso nervioso hace que el axón genere neurotransmisores, que luego fluyen hacia la brecha sináptica. Los neurotransmisores se difunden a través del espacio y luego se unen a receptores químicos en las dendritas de la siguiente neurona. Estos neurotransmisores pueden permitir que los iones entren y salgan de la neurona. La siguiente neurona es estimulada o inhibida. Después de recibir los neurotransmisores, pueden descomponerse o reabsorberse. La reabsorción permite la reutilización de los neurotransmisores.

El impulso nervioso permite este proceso de comunicación entre las células, ya sea a otras neuronas o a las células en otras ubicaciones, como el esqueleto y el músculo cardíaco. Así es como los impulsos nerviosos dirigen rápidamente el sistema nervioso para controlar el cuerpo.