A medida que aumenta la población urbana, la agricultura urbana se considera cada vez más como una fuente local de alimentos y una forma de ayudar a combatir el acceso desigual a los alimentos. Pero se sabe poco acerca de cómo se compara la agricultura urbana productiva con la agricultura rural convencional. Un nuevo estudio profundiza y encuentra que los jardineros urbanos y la hidroponía pueden igualar y, a veces, superar los rendimientos de las granjas rurales.

"A pesar de su creciente popularidad, todavía hay mucho que no sabemos sobre la agricultura urbana, como si los rendimientos son similares a los de la agricultura convencional, o incluso qué cultivos se cultivan comúnmente", dice Florian Payen, científico ambiental de la Universidad de Lancaster y autor principal del estudio, publicado hoy en la revista Earth's Future de AGU .

El nuevo estudio recopila estudios sobre agricultura urbana de 53 países para descubrir qué cultivos crecen bien en las ciudades, qué métodos de cultivo son más efectivos y qué espacios se pueden utilizar para cultivar. Los investigadores encuentran que los rendimientos urbanos de algunos cultivos, como pepinos, tubérculos y lechugas, son de dos a cuatro veces más altos que la agricultura convencional. Muchos otros cultivos urbanos estudiados se producen a tasas similares o más altas que en entornos rurales. La rentabilidad sigue siendo una pregunta abierta pero importante.

La mayoría de los estudios sobre agricultura urbana se han centrado en espacios verdes, como jardines privados y comunitarios, parques y operaciones de cultivo en el campo. El trabajo de Payen incluye espacios "grises":lugares en ciudades que ya están construidas pero que podrían usarse para crecer, como techos y fachadas de edificios. Tanto en los espacios verdes como en los grises, el estudio examina un conjunto de cultivos cultivados en suelos frente a cultivos hidropónicos, cultivo horizontal frente a vertical y condiciones naturales frente a condiciones controladas.

"Sorprendentemente, hubo pocas diferencias entre los rendimientos generales en los espacios interiores y los espacios verdes al aire libre, pero hubo diferencias claras en la idoneidad de los tipos de cultivos para diferentes espacios grises", dice Payen. Ciertos cultivos, como las lechugas, la col rizada y el brócoli, son más adecuados de forma natural para crecer verticalmente en espacios interiores que otros. "No se pueden apilar manzanos exactamente en una cámara de crecimiento alto de cinco o diez capas", dice, "aunque encontramos un estudio que logró cultivar trigo apilado de esa manera".

Otros cultivos, como los vegetales acuosos (por ejemplo, los tomates) y las verduras de hojas verdes, se desempeñaron bien en ambientes hidropónicos. Y los cultivos que se cultivan en ambientes totalmente controlados se pueden cultivar durante todo el año, lo que permite cosechas más veces al año que en ambientes al aire libre, lo que conduce a mayores rendimientos anuales. Pero los científicos deberán seguir estudiando estos sistemas para planificar soluciones agrícolas rentables.

El hallazgo de que la agricultura urbana puede tener rendimientos similares o mayores que la agricultura convencional "es exactamente lo que hemos estado esperando en la comunidad de investigación de agricultura urbana", dice Erica Dorr, científica ambiental de AgroParisTech que no participó en el estudio.

Datos en crecimiento

Las estimaciones actuales sugieren que entre el 5% y el 10% de las legumbres, hortalizas y tubérculos se cultivan en entornos urbanos, y entre el 15% y el 20% de los alimentos del mundo se producen en las ciudades. Pero controlar la cantidad de alimentos que una ciudad podría producir por sí misma es difícil sin información de rendimiento como los datos presentados en el estudio de Payen. Payen y sus colaboradores son parte de un equipo interdisciplinario que construye evidencia y comprensión del valor del crecimiento urbano para la seguridad alimentaria, la salud y el medio ambiente.

"Este es el primer paso", dice Payen. Una vez que los científicos tienen estimaciones precisas de los rendimientos de los cultivos urbanos, pueden trazar un mapa de las áreas de cultivo potenciales de una ciudad y calcular la cantidad de alimentos que se podrían producir allí. "Esa es la fuerza de este conjunto de datos, para que los planificadores y los formuladores de políticas puedan ver si vale la pena invertir en jardines en la azotea o invernaderos, por ejemplo, o si los sistemas hidropónicos serían mejores". Los estudios futuros también podrían usar los datos para estimar el potencial de las ciudades para satisfacer la demanda futura de alimentos y la probabilidad de que las ciudades puedan ser autosuficientes en términos de producción de alimentos.

En ocasiones, la falta de datos ha retrasado el progreso en la implementación de una agricultura urbana eficaz y funcional.

"A medida que interactuamos y hablamos con diferentes partes interesadas, como agencias gubernamentales y consejos locales, nos dimos cuenta de que la ausencia de datos sólidos y completos sobre los rendimientos agrícolas urbanos les impedía seguir adelante y respaldar el desarrollo y la implementación del cultivo urbano de alimentos". Payen dice. "Necesitamos entender de manera realista cuánto podría contribuir esta forma de cultivo a la seguridad alimentaria para ayudar a que el negocio lo justifique".

La ampliación también es un punto clave para Dorr. "¿Qué porcentaje del consumo de frutas y verduras de una ciudad puede proporcionar la agricultura urbana? Los estudios ya han estimado esto, pero con datos de rendimiento de menor calidad que los que proporciona este nuevo estudio. Pero debemos considerar no solo la cantidad de alimentos que se podría producir, sino a qué costo ambiental".

Queda por ver si el cultivo de alimentos en las ciudades tiene una huella de carbono general menor o mayor que la agricultura convencional; la respuesta probablemente varía. Los investigadores también están estudiando cómo los alimentos cultivados en las ciudades pueden verse afectados por la contaminación. Y algunos cultivos incluidos en la revisión de la literatura del estudio carecían de los números para ser incluidos en los análisis estadísticos, lo que apunta a la necesidad de más investigación sobre cultivos urbanos como frutas y cereales. + Explora más

Revisión sistemática de la literatura sobre los beneficios socioculturales de la agricultura urbana