Las enzimas son máquinas de proteínas que necesitan tomar formas tridimensionales para funcionar correctamente. Las enzimas se vuelven inactivas cuando pierden su estructura 3D. Una forma en que esto sucede es porque la temperatura se calienta demasiado y la enzima se desnaturaliza o se despliega. Otra forma en que las enzimas se vuelven inactivas es cuando su actividad es bloqueada por un inhibidor químico. Hay diferentes tipos de inhibidores. Los inhibidores competitivos se unen y bloquean el sitio activo de las enzimas. Los inhibidores no competitivos se unen a un sitio distinto del sitio activo, pero hacen que el sitio activo no sea funcional.

Desnaturalizado por calor

Los átomos de las enzimas normalmente vibran, pero no tanto mucho que la molécula se desarrolla. El aumento de la temperatura de la enzima aumenta la cantidad de vibración. Demasiadas sacudidas y la enzima comienza a perder su forma adecuada. Las enzimas tienen un rango de temperatura óptimo en el que son más activas. La actividad de la enzima aumenta a medida que la temperatura alcanza este rango óptimo, pero disminuye bruscamente después de que se pasa este rango. La mayoría de las enzimas animales pierden actividad por encima de 40 grados Celsius. Existen bacterias llamadas extremófilos que pueden sobrevivir en aguas termales. Sus enzimas pueden soportar temperaturas que hierven el agua.

Sitio activo

Las enzimas tienen una región llamada el sitio activo, que es responsable de realizar la reacción química que es el objetivo principal de la enzima. Al igual que el resto de la enzima, el sitio activo debe tener una forma tridimensional adecuada para poder funcionar. El sitio activo es como la boca de la enzima. Los grupos laterales de ciertos aminoácidos se adhieren al espacio del sitio activo, al igual que los dientes en la boca. Estos grupos laterales son responsables de hacer que la reacción química suceda. Así como los dientes deben alinearse para masticar los alimentos, los grupos laterales no pueden completar las reacciones si el sitio activo no está en su forma 3-D.

Inhibidores competitivos

Otra forma de enzimas ser menos efectivo es porque su actividad está bloqueada por un inhibidor químico. Los inhibidores competitivos son moléculas que se unen al sitio activo de la enzima. El activo es donde el sustrato, la molécula que la enzima debe modificar, se une, por lo que el inhibidor competitivo compite con el sustrato del sitio activo. Muchos inhibidores competitivos se conocen como inhibidores reversibles, porque aunque se unen al sitio activo, pueden caerse. Esto vuelve a encender la enzima.

Inhibidores no competitivos

Otro tipo de inhibidor de la enzima se llama inhibidores no competitivos. Estos tipos de químicos no se unen al sitio activo, sino a otro sitio de la enzima. Sin embargo, la unión del inhibidor en el otro sitio causa un cambio en la forma de la proteína que cierra o bloquea el sitio activo. Los inhibidores no competitivos también se llaman inhibidores alostéricos, ya que los sitios alostéricos son sitios reguladores que no son el sitio activo. Algunas enzimas son enzimas múltiples que se unen en lo que se llama un complejo enzimático. Un inhibidor alostérico puede apagar todas las enzimas en un complejo uniéndose a un sitio alostérico.