La energía en ciertas formas de radiación puede dañar los tejidos vivos; aunque la destrucción ocurre principalmente a nivel celular, el daño por exposición severa puede ser claramente visible, tomando la forma de quemaduras y varios tipos de falla orgánica. Aunque se puede causar daño a un individuo expuesto, el daño genético de la radiación para las generaciones posteriores es mínimo para los seres humanos.

Tipos de radiación

Muchas formas de radiación, como las ondas sonoras y la luz visible, carecen de la energía necesaria para causar daño celular. Sin embargo, los rayos X, el ultravioleta de onda corta y los productos de la desintegración radiactiva se llaman radiación ionizante porque su energía es suficiente para eliminar los electrones de los átomos. Son estas formas de radiación las que son particularmente peligrosas para la salud humana.

Niveles de radiación

Pequeñas cantidades de radiación ionizante de rocas y minerales y el cielo están siempre presentes; esto se llama radiación de fondo y la vida ha evolucionado desde hace mucho tiempo para lidiar con ella. Cuando la radiación se vuelve significativamente mayor que los niveles de fondo, el daño puede sobrepasar las defensas naturales de una célula, lo que provoca daños somáticos y genéticos.

Cómo daña la radiación el tejido

Cuando la radiación ionizante golpea los átomos en una sustancia , algunas de sus moléculas pueden romperse o quedar atrapadas en lugares equivocados. Las proteínas y otras moléculas biológicas pueden tener muchos miles de átomos dispuestos en estructuras complejas; el daño a ellos puede provocar la descomposición de las funciones normales de una célula.

Daño somático

Un individuo sufre daño por radiación somática cuando se ven afectadas cantidades significativas de tejido. De acuerdo con el Laboratorio Jefferson, una dosis a corto plazo de 200 a 300 rads puede provocar lesiones similares a las quemadura de sol en la piel con la consiguiente pérdida de cabello. En dosis superiores a 1.000 rads, el sistema gastrointestinal sufre molestias, incluidas náuseas, desequilibrio electrolítico y otros síntomas. En exceso de 5,000 rads, el sistema nervioso se somete a un choque, lo que genera confusión, pérdida de la coordinación o coma debido a la hemorragia interna y la presión en el cerebro. Los efectos somáticos tardíos a más largo plazo incluyen el posible desarrollo de tumores, cáncer y cataratas.

Daño genético

Aunque la radiación ionizante puede dañar el ADN, las anomalías genéticas no se transmiten a la siguiente generación de los seres humanos a cualquier velocidad significativa. Según la Universidad de Princeton, se cree que solo unos pocos trastornos genéticos causados ​​por la radiación ocurren por cada millón de nacimientos vivos. Sin embargo, si una mujer embarazada está expuesta a la radiación, los tejidos en desarrollo en el feto son vulnerables, particularmente en el cerebro y el sistema nervioso; la exposición puede provocar retraso mental y otras afecciones graves. Por esta razón, la Administración de Alimentos y Medicamentos recomienda limitar las radiografías médicas y los medicamentos nucleares para las mujeres embarazadas.