Situada justo debajo del esternón y el esternón y encima del corazón, la glándula tímica en forma de H es un órgano del sistema linfoide que actúa en el sistema inmunitario del cuerpo. Es más grande durante la infancia y la pubertad, se vuelve más pequeño con la edad, hasta que en la vejez, es reemplazado principalmente por tejido adiposo. Las células T comienzan como glóbulos blancos indiferenciados llamados linfocitos en la médula ósea. Viajan a través del sistema sanguíneo hasta el timo, donde maduran en células T que defienden contra virus, bacterias, hongos y otras enfermedades.
Llegada al timo
Los linfocitos se mueven hacia la corteza del timo Aquí, las células reticulares epiteliales, también llamadas células tímicas de enfermera, rodean a los linfocitos. Las células nodrizas seleccionan y transforman los linfocitos en células T, que significan células derivadas del timo. La función de las células T dentro del timo es someterse a un proceso de selección y maduración que las convierte en componentes del sistema inmune. El proceso de transformación es complejo y toma alrededor de un mes. El timo es como una escuela de entrenamiento para los linfocitos, y solo cerca del 95 por ciento de los linfocitos entrantes lo atraviesan.
Selección potencial de células T
Después de entrar en la corteza tímica, una barrera de aislamiento de varios tipos de células de timo rodean a las células T potenciales. La barrera evita la exposición a las propias células del cuerpo para que los linfocitos indiferenciados no se vuelvan sensibles a ellos. Después de la formación de la barrera, las células de la enfermera analizan las células T en desarrollo al exponerlas a antígenos extraños y propios. Los linfocitos que no pueden reconocer antígenos extraños o que reconocen autoantígenos se seleccionan negativamente y mueren a causa de los macrófagos, otro tipo de glóbulo blanco. Los linfocitos que reconocen antígenos extraños sobreviven y reciben más capacitación.
Especialización adicional
Una vez seleccionados como posibles células T, los linfocitos se desarrollan aún más por la exposición a muchos tipos de moléculas secretadas por grupos de células epiteliales dentro de las áreas medulares del timo. Mediante la repetida señalización química entre las células nodriza y los linfocitos, los linfocitos se desarrollan progresivamente en tres tipos básicos de células T especializadas del sistema inmunitario. A diferencia de los glóbulos blancos generalizados, como los macrófagos, que atacan una amplia gama de patógenos productores de antígenos, las células T responden a un solo antígeno, como un tipo específico de virus o una cepa determinada de bacterias. Dado que hay tantos agentes infecciosos posibles, se estima que un timo produce de 25 millones a mil millones de células T diferentes.
Formas finales
Después de que las células T hayan respondido a la selección y al entrenamiento dentro del timo, tres tipos básicos resultan: células T citotóxicas, auxiliares y reguladoras. Las células T citotóxicas, o células T asesinas, tienen una disposición de bloqueo y clave con un antígeno específico unido a un componente normal de las células conocido como complejo de histocompatibilidad principal. Se adhieren al antígeno para el que están programados y matan a la célula infectada. Las células T auxiliares no atacan ni matan a los invasores, sino que actúan como coordinadores entre otros componentes del sistema inmune. Las células T reguladoras resultan de la modificación por estructuras de timo redondeadas llamadas corpúsculos de Hassall. Los corpúsculos identifican las células T rechazadas que se descubrió que atacan los propios tejidos del cuerpo, pero de alguna manera no se mataron, y las convierte en células de la policía que destruyen otras células rechazadas que de otro modo causarían problemas autoinmunes. Una vez que las células T maduran, ingresan al torrente sanguíneo y los ganglios linfáticos para hacer su trabajo.
